പ്രീ-ക്വാര്‍ട്ടറില്‍ അര്‍ജന്റീന 2-1ന് മുന്നിട്ടു നില്‍ക്കുമ്പോളായിരുന്നു പെനാല്‍ട്ടി ബോക്‌സിനു പുറത്തു നിന്ന് ലോംഗ് റേഞ്ചറിലൂടെ പവാര്‍ഡ് അര്‍ജന്റീന വലകുലുക്കിയത്. മത്സരം മൂന്നിനെതിരെ നാലു ഗോളുകള്‍ക്ക് ഫ്രാന്‍സ് ജയിക്കുകയും ചെയ്തു.

റഷ്യന്‍ ലോകകപ്പിലെ മികച്ച ഗോള്‍ കണ്ടെത്താനായി ആകെ 18 ഗോളുകളാണ് മ്ത്സരരംഗത്തുണ്ടായിരുന്നത്. ജപ്പാനെതിരെ കൊളംബിയന്‍ താരം ക്വന്റിറോ ഫ്രീ-കിക്കിലൂടെ നേടിയ ഗോളാണ് രണ്ടാം സ്ഥാനത്ത്.

ക്രൊയേഷ്യന്‍ നായകനും ലോകകപ്പിലെ ഗോള്‍ഡന്‍ബോള്‍ പുരസ്‌കാര ജേതാവുമായ ലൂക്കാ മോഡ്രിച്ച് അര്‍ജന്റീനക്കെതിരെ നേടിയ ഗോളാണ് മൂന്നാം സ്ഥാനത്ത്. ക്രിസ്റ്റ്യാനോ റൊണാള്‍ഡോ സ്‌പെയ്‌നെതിരെ ഫ്രീ-കിക്കിലൂടെ നേടിയ ഗോള്‍ നാലാം സ്ഥാനത്ത് ഫിനീഷ് ചെയ്തപ്പോള്‍ ലയണല്‍ മെസ്സി നൈജീരിയക്കെതിരെ നേടിയ ഗോള്‍ അഞ്ചാം സ്ഥാനംകൊണ്ട് തൃപ്തിപ്പെടേണ്ടിവന്നു. കൂട്ടിന്യോ, ടോണി ക്രൂസ് തുടങ്ങിയ സൂപ്പര്‍ താരങ്ങളുടെ ഗോളും മത്സര രംഗത്തുണ്ടായിരുന്നു.

അങ്ങനെ അതുതന്നെ സംഭവിച്ചു; വികാരസാന്ദ്രവും സംഭവബഹുലവുമായ ഫൈനലില്‍ തങ്ങളുടെ പദ്ധതികള്‍ വലിയ പിഴവുകളില്ലാതെ നടപ്പാക്കിയ ഫ്രാന്‍സിന് ലോകകപ്പ്. ഫുട്ബോള്‍ കളിയുടെ ബഹുരസങ്ങള്‍ തുടിച്ചുനിന്ന നല്ലൊരു മത്സരത്തോടെ ടൂര്‍ണമെന്റ് സമാപിക്കുന്നതു കാണാന്‍ കഴിഞ്ഞത് വലിയ ഭാഗ്യമാണ്. വൈകാരികതയുടെ നനവുള്ള ഹൃദയത്തോടെ കളികണ്ടവരെയെല്ലാം നൊമ്പരപ്പെടുത്തിയാണ് ക്രൊയേഷ്യ തലതാഴ്ത്തി മടങ്ങിയത്. മികച്ച കളിക്കാര്‍, ഭാഗ്യം, കൃത്യസമയങ്ങളിലെ ആനുകൂല്യങ്ങള്‍… എല്ലാം ഈ രാത്രി ഫ്രാന്‍സിന്റെ കൂടെയായിരുന്നു. ക്രൊയേഷ്യയെ പോലെ, അവര്‍ ‘കളിച്ചില്ല’; പക്ഷേ, 11 പൗണ്ട് ഭാരമുള്ള സ്വര്‍ണട്രോഫി കൈക്കലാക്കാന്‍ പോന്നതെല്ലാം അവര്‍ അനുവര്‍ത്തിച്ചു. ദെഷാംപ്സിന്റെ സിദ്ധാന്തം തന്നെ ഒറ്റ ലക്ഷ്യം, അതിനുവേണ്ടി മാത്രമുള്ള അധ്വാനം എന്നാണല്ലോ.

ഈ വര്‍ഷം ഓരോ മത്സരം കാണുമ്പോഴുമുള്ള അതിമോഹം ഫൈനലിനു വേണ്ടി ഇരിക്കുമ്പോഴുമുണ്ടായിരുന്നു: ക്രൊയേഷ്യ ജയിക്കണമെന്നതായിരുന്നു അത്. ചരിത്രവും കരുത്തും സ്ഥിതിവിവരങ്ങളുമെല്ലാം ഫ്രാന്‍സിന്റെ പക്ഷത്തായിരിക്കെ അവരുടെ ആരാധകനല്ലാത്ത ആരുടെയും മനസ്സ് ദുര്‍ബലര്‍ക്കൊപ്പം നില്‍ക്കുക സ്വാഭാവികം. ലുഷ്നിക്കി സ്റ്റേഡിയത്തില്‍ ക്രൊയേഷ്യ ആരംഭിച്ച കളി പക്ഷേ, കളിപ്രേമികളുടെ ഹൃദയവായ്പിനപ്പുറം അവര്‍ അര്‍ഹിക്കുന്നുവെന്ന് ബോധ്യപ്പെടുത്തുന്നതായിരുന്നു. പരമാവധി നന്നായി കളിച്ച കപ്പ് നേടുക എന്നതായിരുന്നു അവരുടെ ലക്ഷ്യം; ഫ്രാന്‍സിന്റേതാകട്ടെ, കളിച്ചും കളിക്കാതെയും എങ്ങനെയും കപ്പ് കൈക്കലാക്കുക എന്നതും. എങ്കിലും ഈ ടൂര്‍ണമെന്റിലെ തങ്ങളുടെ ഏറ്റവും മികച്ച കളി ഫൈനലിലേക്ക് എടുത്തുവെച്ചതിന് ഫ്രാന്‍സിനോട് നന്ദിപറയാം. ആലോചിച്ചു നോക്കൂ, ഹാഫ് ടൈമിലെ സ്‌കോര്‍ലൈന്‍ സൂചിപ്പിക്കുന്നതു പോലെ ഒരു സെല്‍ഫ് ഗോളിന്റെ ഒരു പെനാല്‍ട്ടി ഗോളിന്റെയും മാത്രം ആനുകൂല്യത്തിലാണ് ഫ്രാന്‍സ് ജയിച്ചിരുന്നതെങ്കില്‍ എത്രവലിയ അനീതിയാകുമായിരുന്നു അത്!

ഈ മത്സരത്തിന്റെ വിധി നിര്‍ണയിച്ചത്, കളിയുമായി നേരിട്ടു ബന്ധമില്ലാത്ത ഒറ്റ നിമിഷമാണെന്ന് ഞാന്‍ കരുതുന്നു. 36-ാം മിനുട്ടിലെ പെരിസിച്ചിന്റെ ഹാന്റ്ബോള്‍. കോര്‍ണര്‍ കിക്കില്‍ നിന്നുവന്ന പന്ത് ക്ലിയര്‍ ചെയ്യാനുള്ള ശ്രമത്തില്‍ പെരിസിച്ച് അറിയാതെ അയാളുടെ കൈ പന്തിന്റെ വഴിയിലേക്കു വരുന്നു. നൂറുശതമാനവും അതിനെ ദൗര്‍ഭാഗ്യമെന്നേ വിളിക്കാന്‍ കഴിയൂ. തന്റെ മുന്നിലോടുന്ന ഒരു കളിക്കാരന് പന്ത് കിട്ടാതിരിക്കാന്‍ വേണ്ടിയാണ് പെരിസിച്ച് അഡ്വാന്‍സ് ചെയ്യുന്നത്. അയാള്‍ വായുവിലുയരുമ്പോള്‍ പന്ത് താഴോട്ടിറങ്ങുകയാണ്. പന്ത് ബ്ലെയ്സ് മറ്റിയുഡിയെ കടന്നുപോയ ആ നിമിഷാര്‍ധത്തില്‍ പന്ത് അയാളുടെ കൈയിന്റെ സ്വാഭാവിക ചലനത്തെ സ്പര്‍ശിക്കുന്നു. ഒരു ‘ഡെലിബറേറ്റ് ഹാന്റ്ബോള്‍’ എന്നതിനെ വിളിക്കാന്‍ കഴിയില്ല. ‘അണ്‍നാച്വറല്‍ മൂവ്മെന്റ്’ എന്നും പറയാനാവില്ല. വീഡിയോ അസിസ്റ്റന്റ് റഫറി അതില്‍ അസ്വാഭാവികത കണ്ടെത്തുകയും അര്‍ജന്റീനക്കാരന്‍ റഫറി നെസ്റ്റര്‍ പിതാന അതിനുള്ള ശിക്ഷാവിധിയായി ഒരു പെനാല്‍ട്ടി കിക്ക് അനുവദിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു. ലോകകപ്പ് തുടങ്ങുന്നതിനു മുമ്പ് വി.എ.ആര്‍ സംബന്ധിച്ച ഒരു പഠനത്തില്‍, സ്ലോമോഷനില്‍ മത്സരത്തിലെ സംഭവങ്ങള്‍ വീക്ഷിക്കുന്ന റഫറിമാര്‍ കടുത്ത ശിക്ഷകള്‍ വിധിക്കാനുള്ള സാധ്യത വര്‍ധിക്കുന്നു എന്നകാര്യം എടുത്തുപറഞ്ഞതാണ് അപ്പോള്‍ ഓര്‍മയിലെത്തിയത്.

മത്സരത്തിന്റെ താളത്തിനെതിരെ ആയിരുന്നു ഫ്രാന്‍സിന്റെ ആദ്യഗോള്‍. പക്ഷേ, ഗതിക്കെതിരെ ആയിരുന്നില്ല. ആദ്യനിമിഷങ്ങളുടെ അപരിചിതത്വം മാറിയപ്പോള്‍ ഫ്രാന്‍സും ക്രൊയേഷ്യയും താന്താങ്ങളുടെ വഴികള്‍ തിരിച്ചറിഞ്ഞിരുന്നു. ക്രൊയേഷ്യ വ്യക്തമായും മത്സരം കൈക്കലാക്കിത്തുടങ്ങുകയും ചെയ്തു. എന്നാല്‍, കളി പത്തുമിനുട്ട് പിന്നിടുമ്പോള്‍ ഫ്രാന്‍സിന്റെ നീക്കങ്ങളില്‍ ആ സമയഘട്ടങ്ങളില്‍ ഇതുവരെ കണ്ടിട്ടില്ലാത്ത ചില മാറ്റങ്ങള്‍ കണ്ടു: മധ്യനിരയെ ഉപയോഗിച്ചു കൊണ്ടുള്ള ലക്ഷ്യബോധമുള്ള ആക്രമണങ്ങള്‍. അതിന്റെ ഫലമായാണ് അവര്‍ക്കാ ഫ്രീകിക്ക് ലഭിച്ചത്. ഗോള്‍ ഏരിയയില്‍ ഗ്രീസ്മന്‍ അപകടം വിതക്കുമെന്ന് മുന്നില്‍ക്കണ്ട ബ്രസോവിച്ചിന് അയാളെ ഫൗള്‍ ചെയ്യേണ്ടിവന്നു. യഥാര്‍ത്ഥത്തില്‍ അത് ഗ്രീസ്മന്‍ തന്ത്രപൂര്‍വം സമ്പാദിച്ച ഫ്രീകിക്കാണെന്നാണ് തോന്നിയത്. ബോക്സില്‍ കയറാന്‍ അനുവദിക്കുന്നതിലും നല്ലത് ഫ്രീകിക്ക് വഴങ്ങുകയാവും എന്ന് ക്രൊയേഷ്യന്‍ താരം കരുതിക്കാണണം.

ഗ്രീസ്മന്റെ ഫ്രീകിക്കിലെ മാന്ദ്സുകിച്ചിന്റെ സെല്‍ഫ് ഗോളിനെ ക്രൊയേഷ്യയുടെ ദൗര്‍ഭാഗ്യമെന്നു വിളിക്കാം. എന്നാല്‍, ഗ്രീസ്മനും റാഫേല്‍ വറാനും തമ്മിലുള്ള മനപ്പൊരുത്തം കൂടി അതിനുപിന്നില്‍ പ്രവര്‍ത്തിച്ചിട്ടുണ്ട്. ഗ്രീസ്മന്‍ കിക്കെടുക്കുമ്പോള്‍ റാഫേല്‍ വറാന്‍ സ്വതന്ത്രനായി ആള്‍ക്കൂട്ടത്തിന്റെ ഭാഗമാകാതെ നില്‍ക്കുകയായിരുന്നു. കിക്ക് തൊടുത്തതും അയാള്‍ പന്തിന്റെ നേരെ ചുവട്ടില്‍വരും വിധം ഓട്ടമാരംഭിച്ചു. ടൂര്‍ണമെന്റില്‍ മുമ്പൊരിക്കല്‍ സംഭവിച്ചിട്ടുള്ളതു പോലെ ഹെഡ്ഡര്‍തന്നെ ആയിരുന്നു ലക്ഷ്യം. പന്തിന്റെ അവരോഹണ ഗതിയില്‍ വറാന് തലവെക്കാനായില്ലെങ്കിലും അയാളുടെ ചാട്ടത്തിന് ഒരു മിന്നല്‍സമയത്തില്‍ മാന്ദ്സുകിച്ചിന്റെ കാഴ്ചമറക്കാനായി. ആ അങ്കലാപ്പിലുണ്ടായ ഹെഡ്ഡറില്‍, ക്ലിയറന്‍സിന് ആവശ്യമായ പവര്‍ നല്‍കാന്‍ കഴിയാതിരുന്ന മാന്ദ്സുകിച്ച് പന്ത് സ്വന്തം വലയിലെത്തിക്കുകയും ചെയ്തു.

ഗോള്‍ നേടിയ ശേഷം ഫ്രാന്‍സ് പിന്നിലേക്ക് വലിഞ്ഞില്ലെന്നു മാത്രമല്ല, ഒരു ഗോള്‍കൂടി നേടി നില ഭദ്രമാക്കാന്‍ തുനിഞ്ഞിറങ്ങുകയും ചെയ്തു. അത് ശുഭസൂചകമായിത്തോന്നി. ക്രൊയേഷ്യന്‍ ഗോള്‍മുഖത്ത് ചില ആപല്‍നിമിഷങ്ങള്‍ സൃഷ്ടിക്കപ്പെട്ടെങ്കിലും മൈതാനത്ത് തുറന്ന കളി രൂപപ്പെടാന്‍ അതിടയാക്കി.

ക്രൊയേഷ്യയുടെ സമനിലഗോള്‍ ഒന്നാന്തരമായിരുന്നു. ഫ്രാന്‍സിന്റെ പ്രതിരോധത്തിലെ ദൗര്‍ബല്യങ്ങള്‍ പൊളിച്ചടുക്കിയ അവസരം. മോദ്രിച്ച് ഫ്രീകിക്കെടുക്കുമ്പോള്‍ ബോക്സിലുള്ള എല്ലാ ക്രൊയേഷ്യന്‍ കളിക്കാരും ഓഫ്സൈഡ് പൊസിഷനിലായിരുന്നു. എന്നിട്ടും വലതുവശത്ത് ഒരു കളിക്കാരന്‍ ഓടിക്കയറുന്നത് ഫ്രഞ്ച് ഡിഫന്‍സ് ശ്രദ്ധിച്ചതേയില്ല. തന്നെ ലക്ഷ്യമിട്ടു വന്ന ആ കിക്ക് വിര്‍സാല്‍കോ ബോക്സിന്റെ മധ്യത്തിലേക്ക് ഹെഡ്ഡ് ചെയ്യുമ്പോഴും, മാന്ദ്സുകിച്ചും ലോവ്റനും രണ്ട് ഹെഡ്ഡറുകല്‍ കൂടി കളിക്കുമ്പോഴും പ്രതിരോധനിരക്കാര്‍ എന്തു ചെയ്യണമെന്നറിയാതെ നില്‍ക്കുകയായിരുന്നു. പന്തവിടെ ചുറ്റിക്കളിക്കുന്നത് അപകടമാണെന്ന് തിരിച്ചറിഞ്ഞ് ഇടപെട്ടത് കാന്റെ മാത്രമാണ്. അയാള്‍ അഡ്വാന്‍സ് ചെയ്തപ്പോഴേക്കും വിദ പന്ത് പെരിസിച്ചിന് തട്ടിക്കൊടുത്തു. പെരിസിച്ചിന്റെ ഫസ്റ്റ് ടച്ചാണ് ആ ഗോള്‍ അവിടെ സാധ്യമാക്കിയത്. വലതുകാല്‍ കൊണ്ട് കൊളുത്തിവലിച്ച് പന്തിനെ സ്വതന്ത്രമാക്കിയ അയാള്‍ ഇടങ്കാല്‍ കൊണ്ട് തൊടുത്ത ഷോട്ട് അപാരമായിരുന്നു. അതിനവിടെ സ്ഥലവും സമയവും അനുവദിച്ചത് ഫ്രഞ്ച് ഡിഫന്‍സിന്റെ പിഴവുതന്നെയാണ്. മൂന്നു പ്രതിരോധക്കാര്‍ക്കിടയിലൂടെ തുളഞ്ഞു കയറിയ പന്ത് തന്നെ കടന്നുപോയ ശേഷമേ ലോറിസിന് ഡൈവ് ചെയ്യാന്‍പോലും കഴിഞ്ഞുള്ളൂ.

ഫ്രാന്‍സിന് ഭാഗ്യദൂതുമായി വന്ന പെനാല്‍ട്ടിയോടെ കളിയുടെ വിധി ഏറെക്കുറെ നിര്‍ണയിക്കപ്പെട്ടു. ആദ്യപകുതി ലീഡുമായി കയറാന്‍ കഴിയുക എന്നത് ഫ്രഞ്ച് ടീമിനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം 75 ശതമാനം വിജയിച്ചതിനു തുല്യമാണ്. രണ്ടാം പകുതിയില്‍ അവരുടെ പോസിറ്റീവ് ആറ്റിറ്റിയൂഡും അതിന്റെ തെളിവായി. കുറ്റിയടിച്ച് പ്രതിരോധിക്കുന്നതിനു പകരം തഞ്ചംകിട്ടുമ്പോഴൊക്കെ ആക്രമിക്കുന്ന ഫ്രഞ്ച്നിര, ഇന്നത്തെ അവരുടെ ഗെയിം പ്ലാനിലെ സുപ്രധാനമായ കാര്യം – ഗോള്‍കുഷ്യന്‍ നേടുക – സാധിച്ചു. അതിന് മൂന്ന് ഘട്ടങ്ങളുണ്ടായിരുന്നു. ക്രൊയേഷ്യന്‍ ഡിഫന്‍സ് കയറിക്കളിക്കുമ്പോള്‍ എംബാപ്പെക്ക് എതിര്‍ഹാഫില്‍ പന്തെത്തിക്കുക എന്നതായിരുന്നു അതിലെ ആദ്യത്തേതും സുപ്രധാനവും. വണ്‍-ടു-വണ്‍ സന്ദര്‍ഭങ്ങളില്‍ എംബാപ്പെയുടെ വേഗത ഫ്രാന്‍സിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ ആനുകൂല്യം തന്നെയാണ്. വലതുബോക്സിനു പുറത്ത് ഒരു ഡിഫന്ററാല്‍ പ്രതിരോധക്കപ്പെട്ടു നില്‍ക്കെ, എംബാപ്പെക്ക് കൂട്ടാളികളെ ബോക്സില്‍ കിട്ടുക എന്നതായിരുന്നു രണ്ടാമത്തേത്. തന്റെ ഫുട്ട്വര്‍ക്ക് കൊണ്ട് ഡിഫന്ററെ കബളിപ്പിച്ച എംബാപ്പെ നിമിഷനേരം കൊണ്ടുതന്നെ അത് സാധിച്ചു. മൂന്ന് വ്യത്യസ്ത സ്ഥലങ്ങളിലായി ഗ്രീസ്മനും ജിറൂഡും മറ്റിയൂഡിയും ബോക്സിലേക്ക് കുതിച്ചെത്തി. എംബാപ്പെ ഗോള്‍ ലക്ഷ്യം വെക്കുമെന്നോ ഗോള്‍ലന്‍ ക്രോസ് നല്‍കുമെന്നോ ആണ് ക്രൊയേഷ്യക്കാര്‍ ഉറപ്പിച്ചത്. മൂന്ന് ഡിഫന്റര്‍മാര്‍ അതിനൊത്ത് പൊസിഷന്‍ ചെയ്യുകയും ചെയ്തു. എന്നാല്‍, തന്റെ പ്രതിഭാവിലാസം പ്രകടമാക്കിക്കൊണ്ടുള്ള പാസില്‍ അയാല്‍ പന്ത് ഗ്രീസ്മന് നല്‍കി. ഒന്നുരണ്ടു ടച്ചുകളുമായി ഗ്രീസ്മന്‍ വെടിയുണ്ട തൊടുക്കാന്‍ പാകത്തില്‍ നില്‍ക്കുന്ന പോഗ്ബയുടെ വഴിയിലേക്ക് പന്ത് നല്‍കിയതാണ് മൂന്നാം ഘട്ടം. വലങ്കാല്‍ കൊണ്ടുള്ള ആദ്യഷോട്ടില്‍ തന്നെ പോഗ്ബ ലക്ഷ്യം കാണേണ്ടതായിരുന്നു. പക്ഷേ, ഡിഫന്റര്‍ ഇടപെട്ടു. രണ്ടാമത്തേത് ഇടങ്കാല്‍ കൊണ്ടുള്ള ഒരു പ്ലേസിങ് ആയിരുന്നു. ക്രൊയേഷ്യന്‍ ഡിഫന്‍സിന് എന്താണ് സംഭവിക്കുന്നതെന്ന് മനസ്സിലാകുംമുമ്പ് പന്ത് വലയിലും കപ്പ് ഫ്രാന്‍സിന്റെ കൈവശവുമെത്തി. എതിര്‍ഹാഫില്‍ എംബാപ്പെയെ കണ്ടെത്തി പന്തെത്തിക്കുന്നതിനും ഷോട്ടെടുക്കാന്‍ പാകത്തില്‍ ബോക്സിനെത്തുന്നതിനുമിടയില്‍ പോഗ്ബ നടത്തിയ സഞ്ചാരം അയാളിലെ ഫുട്ബോളറെ അടയാളപ്പെടുത്തുന്നു.

65-ാം മിനുട്ടില്‍ എംബാപ്പെ ബോക്സിനു പുറത്തുനിന്ന് ലക്ഷ്യം കണ്ടതോടെ കളി തീരുകയും ചെയ്തു. ഇടംകണ്ടെത്തിയുള്ള എംബാപ്പെയുടെ ഷോട്ടിനോളം തന്നെ പ്രധാനമായിരുന്നു ലൂക്കാസ് ഹെര്‍ണാണ്ടസിന്റെ പാസും. ബോക്സിലേക്ക് ഓടിക്കയറി, ഹെര്‍ണാണ്ടസിനും എംബാപ്പെക്കുമിടയില്‍ പന്ത് സ്വതന്ത്രമായി കടന്നുവരാന്‍ അവസരമൊരുക്കിയ ജിറൂദും ആ ഗോളില്‍ പങ്കാളിയായി. ലോറിസിന്റെ അതിസാമര്‍ത്ഥ്യം ക്രൊയേഷ്യക്ക് ഒരു ഗോള്‍ സമ്മാനിച്ചെങ്കിലും, 20 മിനുട്ടിലധികം സമയം ഉണ്ടായിരുന്നെങ്കിലും രണ്ടുഗോള്‍ കൂടി തിരിച്ചടിക്കാനുള്ള ഊര്‍ജം ക്രൊയേഷ്യക്കാരില്‍ ശേഷിച്ചിരുന്നില്ല. എംബാപ്പെയുടെ ഗോളിനു മുമ്പേ മാന്ദ്സുകിച്ചിന്റെ ആ ഗോള്‍ വന്നിരുന്നെങ്കില്‍ ഫ്രഞ്ച് കളിക്കാരില്‍ അതൊരു ഉള്‍ക്കിടിലം സൃഷ്ടിക്കുമായിരുന്നു. പക്ഷേ, മൂന്നു ഗോള്‍ കുഷ്യന്‍ എന്നത് രണ്ടായി കുറയുന്നത് അത് സംരക്ഷിക്കുക എന്നത് ഈ ഫ്രഞ്ച് സംഘത്തിന് വലിയ ബുദ്ധിമുട്ടല്ല; വിശേഷിച്ചും, എങ്ങനെ പ്രതിരോധിക്കണമെന്ന് ദെഷാംപ്സ് അവരെ പഠിപ്പിച്ച സാഹചര്യത്തില്‍.

കളിക്കുശേഷമുള്ള ക്രൊയേഷ്യക്കാരുടെ ശരീരഭാഷ, സ്‌കോര്‍ലൈന്‍ സൂചിപ്പിക്കുന്നതിനേക്കാള്‍ മത്സരത്തെ പ്രതിഫലിപ്പിക്കുന്നതായിരുന്നു. അവര്‍ക്ക് ജയിക്കാന്‍ കഴിയുമായിരുന്ന മത്സരമായിരുന്നു ഇത്. അര്‍ക്കു നഷ്ടപ്പെട്ടത് കപ്പിനും ചുണ്ടിനുമിടയിലാണ്. ഭാഗ്യം നല്‍കിയ ആനുകൂല്യങ്ങളെ മുതലെടുക്കാനുള്ള താരബലം ഫ്രാന്‍സിനുണ്ടായി – എന്നല്ല, അവര്‍ ഫൈനല്‍ അതര്‍ഹിക്കുന്ന രൂപത്തില്‍ കളിക്കുക തന്നെ ചെയ്തു. രണ്ടാം പകുതിയില്‍ ദെഷാംപ്സ് കാന്റെയെ പിന്‍വലിച്ചത് അയാളുടെ ആത്മവിശ്വാസത്തിന്റെയും ഫുട്ബോള്‍ എന്ന ഗെയിമിനോട് അയാള്‍ പുലര്‍ത്തിയ സത്യസന്ധതയുടെയും തെളിവായി ഞാന്‍ കാണുന്നു. ടീം ഫൈനല്‍ തോറ്റതിനു ശേഷം ലഭിക്കുന്ന ഗോള്‍ഡന്‍ ബോള്‍ നേട്ടത്തിന്റെ ശൂന്യത, മെസ്സിയെപ്പോലെ മോദ്രിച്ചും തിരിച്ചറിഞ്ഞു. അയാളിത് അര്‍ഹിച്ചിരുന്നു എന്നകാര്യത്തില്‍ തര്‍ക്കമില്ല.

ഈ ലോകകപ്പിന്റെ കണ്ടുപിടുത്തമായ ഫ്രഞ്ച് താരം കിലിയന്‍ എംബപെ മികച്ച യുവതാരത്തിനുള്ള പുരസ്‌കാരം നേടി. ഈ ലോകകപ്പില്‍ നാല് ഗോളുകള്‍ നേടിയാണ് എംബപെ മികച്ച യുവതാരമായി തെരഞ്ഞെടുക്കപ്പെട്ടത്.

ആറ് ഗോളുകളുമായി ഇംഗ്ലണ്ട് ക്യാപ്റ്റന്‍ ഹാരി കെയ്ന്‍ ടോപ് സ്‌കോറര്‍ക്കുള്ള ഗോള്‍ഡന്‍ ബൂട്ട് നേടി. മികച്ച ഗോള്‍കീപ്പര്‍ക്കുള്ള ഗോള്‍ഡന്‍ ഗ്ലൗ പുരസ്‌കാരം ബെല്‍ജിയത്തിന്റെ തിബോ കുര്‍ട്ടോ സ്വന്തമാക്കി. ലോകകപ്പ് നേടിയ ഫ്രഞ്ച് ക്യാപ്റ്റന്‍ ഹ്യൂഗോ ലോറിസ് ഉള്‍പ്പെടെയുള്ളവരെ പിന്തള്ളിയാണ് കുര്‍ട്ടോയുടെ പുരസ്‌കാരനേട്ടം.

എന്നാല്‍ മനോഹരമായ ടീം ഗെയിമിലൂടെ പത്ത് മിനിറ്റിനുള്ളില്‍ ക്രൊയേഷ്യ ഗോള്‍ മടക്കി. ഇവാന്‍ പെരിസിച്ച് ആണ് ക്രൊയേഷ്യയുടെ ഗോള്‍ നേടിയത്. പക്ഷെ ക്രൊയേഷ്യയുടെ ആഘോഷത്തിന് മിനിറ്റുകളുടെ ആയുസ് മാത്രമേ ഉണ്ടായിരുന്നുള്ളൂ. 39-ാം മിനിറ്റില്‍ പെനാറ്റിയിലൂടെ അന്റോണിയോ ഗ്രിസ്മാന്‍ ഫ്രാന്‍സിന്റെ രണ്ടാം ഗോള്‍ നേടി.പെരിസിച്ച് പന്ത് കൈ കൊണ്ട് തട്ടിയതിനാണ് വാറിന്റെ സഹായത്തോടെ ഫ്രാന്‍സിന് പെനാല്‍റ്റി ലഭിച്ചത്.

59-ാം മിനിറ്റില്‍ പോള്‍ പോഗ്‌ബെയാണ് ഫ്രാന്‍സിന്റെ മൂന്നാമത്തെ ഗോള്‍ നേടിയത്. തന്റെ പ്രതിഭ വിളിച്ചോതുന്ന ഷോട്ടിലൂടെയായിരുന്നു പോഗ്‌ബെയുടെ ഗോള്‍. 65-ാം മിനിറ്റില്‍ കൗമാര താരം എംബാപ്പെയുടെ വകയായിരുന്നു ഫ്രാന്‍സിന്റെ നാലാമത്തെ ഗോള്‍. 69-ാം മിനിറ്റില്‍ ഫ്രഞ്ച് ഗോളി ഹ്യൂഗോ ലോറിസ് നേടിയ ഗോളിലൂടെ ക്രൊയേഷ്യ മത്സരത്തിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തിയെന്നെ തോന്നിച്ചെങ്കിലും ക്രോട്ടുകളുടെ മുന്നേറ്റങ്ങളെല്ലാം ഫ്രഞ്ച് മുന്നേറ്റത്തില്‍ തട്ടിത്തകര്‍ന്നു. ഫ്രാന്‍സ് രണ്ട് പതിറ്റാണ്ടുകള്‍ക്ക് ശേഷം വീണ്ടും ലോക ഫുട്‌ബോളിന്റെ നെറുകയിലേക്ക് നടന്നു കയറി.

സെമിയില്‍ ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരായ മത്സരത്തിനിടെ പരിക്കേറ്റ താരത്തെ എക്‌സ്ട്രാ ടൈമിന്റെ അധികസമയത്ത് പിന്‍വലിച്ചിരുന്നു. മത്സരത്തില്‍ നാലാം മിനുട്ടില്‍ ട്രിപ്പിയറിന്റെ ഗോളില്‍ പിന്നിലായ ടീമിനെ ഒരു ഗോളും ഒരു അസിസ്റ്റും നേടി ഫൈനലിന് ടീം യോഗ്യത നേടിയപ്പോള്‍ പെരിസിച്ചായിരുന്നു കളിയിലെ താരം. അതേസമയം ഇന്നലെ നടന്ന ടീമിന്റെ പരിശീലനത്തിലും പെരിസിച്ച് ഇറങ്ങിയില്ലന്നാണ് റിപ്പോര്‍ട്ടുകള്‍. മധ്യനിരയിലെ മോഡ്രിച്ച്- റാകിറ്റിച്ച് സഖ്യം പോലെ മുന്‍നിരയിലെ പെരിസിച്ച്-മാന്‍സൂക്കിച്ച് സഖ്യമാണ് ക്രൊയേഷ്യയുടെ സ്വപ്‌ന ഫൈനലിന് കളം ഒരുകിയത്.

Breaking: #Perisic in doubt for tomorrow’s World Cup final https://t.co/lFfYCEj336 pic.twitter.com/GPBsBPAdWM

— CalcioMercato (En) (@CmdotCom_En) July 14, 2018

അര്‍ജന്റീന അടങ്ങിയ ഗ്രൂപ്പില്‍ എല്ലാ മത്സരങ്ങളും ജയിച്ചാണ് ക്രൊയേഷ്യ നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിലെത്തിയത്. എ്ന്നാല്‍ നോക്കൗട്ടിലെ ഒരു മത്സരംപോലും നിശ്ചിത സമയത്ത് വിജയിക്കാന്‍ ക്രൊയേഷ്യക്കായില്ല. രണ്ട് മത്സരങ്ങള്‍ ഷൂട്ടൗട്ടിലാണ് വിധി നിര്‍ണയത്തില്‍ എത്തിയത്. തുടര്‍ച്ചയായി അധിക സമയം മൈതാനത്ത് കളിക്കേണ്ടി വന്നതാണ് താരങ്ങള്‍ക്ക് പരിക്കു പറ്റാന്‍ പ്രധാന കാരണമായത്. എന്നാല്‍ പെരിസിച്ചിന്റെ പരിക്കിന്റെ ഗുരുതരാവസ്ഥയും താരം ഫൈനലില്‍ കളിക്കുമോ ഇല്ലയോ എന്ന കാര്യവും ഇപ്പോള്‍ ഉറപ്പിക്കാനാവില്ലെന്നു ക്രൊയേഷ്യന്‍ പരിശീലകന്‍ ദാലിച്ച് ഇന്നലെ വാര്‍ത്താ സമ്മേളത്തില്‍ വ്യക്തമാക്കിയിരുന്നു.

അതേസമയം 1998നു ശേഷം ആദ്യ കിരീടം ലക്ഷ്യം വെക്കുന്ന ഫ്രാന്‍സ് ക്യാമ്പില്‍ പരിക്കിന്റെ പ്രശ്‌നങ്ങളെന്നും അലട്ടുന്നില്ല. എംബാപെയും ഗ്രീസ്മാനും മുന്നേറ്റ നിരയില്‍ തിളങ്ങുന്നതും മധ്യനിരയില്‍ പോഗ്ബ-കാന്റെ-മാത്യുഡി സഖ്യം മുന്നേറ്റത്തിലും പ്രതിരോധത്തിലും ഒരേപോലെ തിളങ്ങുന്നതും പരിശീലകന്‍ ദിദിയര്‍ ദെഷാംപ്‌സിന് ആശയ്ക്ക് വകനല്‍കുന്നുണ്ട്. 2006ല്‍ ഇറ്റലിയോട് കപ്പിനും ചുടിനും നഷ്ടമായ സ്വര്‍ണകപ്പ് ഇത്തവണ എന്തു വിലകൊടുത്തും സ്വന്തമാക്കുമെന്നാണ് ഫ്രാന്‍സ് താരങ്ങളുടെ അവകാശവാദം. സെമിയില്‍ ടൂര്‍ണമെന്റിലെ കരുത്തരായ ബെല്‍ജിയത്തെ ഒരു ഗോളിന് പരാജയപ്പെടുത്തിയാണ് ഫ്രാന്‍സ് കലാശപ്പോരിന് യോഗ്യത നേടിയത്. ഇന്ത്യന്‍ സമയം രാത്രി 8.30നാണ് ഫൈനല്‍.

രണ്ടാം പകുതിയില്‍ ചില ശ്രമങ്ങള്‍ ഇംഗ്ലണ്ട് നടത്തിയെങ്കിലും ലക്ഷ്യം കാണാനായില്ല. മറുവശത്ത് നിരന്തരം കൗണ്ടര്‍ അറ്റാകിങുമായി ഇംഗ്ലണ്ട് ഗോള്‍ മുഖം വിറപ്പിച്ച ബെല്‍ജിയം 82-ാം മിനുട്ടില്‍ നായകന്‍ ഏദന്‍ ഹസാര്‍ഡിലൂടെ ലീഡ് ഇരട്ടിയാക്കി ഒപ്പം ജയവും. കെവിന്‍ ഡി ബ്രൂണോയാണ് ഹസാഡിന്റെ ഗോളിന് വഴിയൊരുക്കിയത്.

അവസാന നാലിലെത്തിയ ടീമിലെ കളിക്കാരുടെ സാമ്പിളുകള്‍ ശരാശരി നാലു തവണയോളം പരിശോധിച്ചു. കളിക്കാരുടെ മുന്‍കാല ചരിത്രം കൂടി വിലയിരുത്തി ചിലരുടേത് വിശദമായ പരിശോധനകള്‍ നടത്തിയിരുന്നു. പ്രത്യേകിച്ചും പരിക്കുമൂലം വിട്ടുനിന്നവര്‍ തിരിച്ചെത്തി മികച്ച പ്രകടനം നടത്തിയെങ്കില്‍ അത് പ്രത്യേകമായി വിലയിരുത്തുകയുണ്ടായി. പരിശോധനയ്ക്കായി എടുത്ത സാമ്പിളുകള്‍ 10 വര്‍ഷത്തേക്ക് സൂക്ഷിച്ചുവെക്കുമെന്നും ഫിഫ അറിയിച്ചു. ഭാവിയില്‍ വീണ്ടും പരിശോധിക്കാനായിട്ടാണിത്.

ഈ വര്‍ഷം എല്ലാ കളിക്കാരുടെയും സാമ്പിളുകള്‍ ശേഖരിച്ചിരുന്നതായാണ് റിപ്പോര്‍ട്ട്. ഫിഫ അത്‌ലറ്റിക് മാനേജ്‌മെന്റ് യൂണിറ്റ് ഓരോ സാമ്പിളുകളും വിദഗ്ധരായ പ്രഫണലുകളെ കൊണ്ടാണ് പരിശോധിപ്പിച്ചത്. കളിക്കാരുടെ പ്രകടനം മെച്ചപ്പെടുത്തുന്ന തരത്തിലുള്ള മരുന്നുകള്‍ ഉപയോഗിക്കുന്നുണ്ടെന്നായിരുന്നു പരിശോധന. എന്നാല്‍ ലഭിച്ച സാമ്പിളുകളിലൊന്നും അത്തരമൊരു മരുന്നിന്റെ സാന്നിധ്യം കണ്ടെത്താനായില്ല.

ക്രൊയേഷ്യന്‍ കോച്ച് സ്ലാറ്റ്‌കോ ഡാലിച്ച് കഴിഞ്ഞ ദിവസം പറഞ്ഞൊരു വാചകം കൗതുകമുണര്‍ത്തുന്നതായിരുന്നു: ‘ലോകകപ്പിനു മുമ്പ് ഞങ്ങള്‍ക്ക് മൂന്നാം സ്ഥാനം നല്‍കാമെന്ന് ആരെങ്കിലും പറഞ്ഞിരുന്നെങ്കില്‍ ഞാനത് ഇരുകയ്യും നീട്ടി സ്വീകരിക്കുമായിരുന്നു. ഇപ്പോള്‍ അതിനു പറ്റില്ല.’ സെമിയില്‍ ഇംഗ്ലണ്ടിനെ തോല്‍പ്പിക്കുമെന്ന ഉറച്ച ആത്മവിശ്വാസം നിറഞ്ഞുനില്‍ക്കുന്ന വാക്കുകളായിരുന്നു അത്. സെമിയില്‍ അഞ്ചാം മിനുട്ടില്‍ തന്നെ കീറണ്‍ ട്രിപ്പിയര്‍ മനോഹരമായ ഫ്രീകിക്കില്‍ ഗോള്‍ നേടുകയും ആദ്യപകുതിയില്‍ ഇംഗ്ലണ്ട് വിജയികളുടെ ശരീരഭാഷയില്‍ കളിക്കുകയും ചെയ്തപ്പോള്‍ ഡാലിച്ചിന്റെ വാക്കുകളാണ് ഞാനോര്‍ത്തത്; ഒരല്‍പം സഹതാപത്തോടെ. എന്നാല്‍, എഴുപതു മിനുട്ടുകള്‍ക്കു ശേഷം ക്രൊയേഷ്യ കളിച്ച കളിയിലൂടെ ഡാലിച്ച് തന്റെ വാക്കുകളുടെ ഉദ്ദേശ്യം വിശദീകരിച്ചു. സമനില ഗോള്‍ വഴങ്ങിയപ്പോള്‍ തന്നെ ഇംഗ്ലണ്ട് ഏറെക്കുറെ ലോകകപ്പില്‍ നിന്നു പുറത്തായിക്കഴിഞ്ഞിരുന്നു.

3-5-2 തനതുശൈലിയില്‍ കളി തുടങ്ങിയ ഇംഗ്ലണ്ടും 4-1-3-2ല്‍ കളിച്ച ക്രൊയേഷ്യയും കളിയില്‍ സെറ്റില്‍ ചെയ്യുന്നതിനു മുമ്പാണ് ആ ഗോള്‍ പിറന്നത്. കരിയറിലെ ആദ്യ അന്താരാഷ്ട്ര ഗോള്‍ ലോകകപ്പ് സെമിയില്‍, അതും കൃത്യതയാര്‍ന്ന ഒരു ഫ്രീകിക്കിലൂടെ നേടുക എന്നത് ഏതു കളിക്കാരനും സ്വപ്‌നം കാണുന്ന കാര്യമാവും. നേരിട്ട് ഗോള്‍ ലക്ഷ്യം വെക്കാവുന്ന പൊസിഷനില്‍ നിന്ന് പാദത്തിന്റെ ഉള്‍ഭാഗം കൊണ്ട് തൊടുത്ത ആ കിക്കിന് ഒരു പ്ലേസിങിന്റെ സ്വഭാവമായിരുന്നെങ്കിലും അതിലടങ്ങിയ കരുത്തും വേഗതയും സുബാസിച്ചിനെ നിസ്സഹായനാക്കി. പ്രതിരോധ മതില്‍ കടന്നതിനു ശേഷവും പന്ത് അതിന്റെ ഉയരം നിലനിര്‍ത്തി വലയുടെ മുകള്‍ഭാഗത്തേക്ക് തുളച്ചുകയറുമ്പോള്‍ ഗോള്‍കീപ്പര്‍ക്ക് ചെയ്യാന്‍ കഴിയുന്നതിനു പരിധിയുണ്ട്.

അന്തിമ വിശകലനത്തില്‍ ആ ഗോളാണ് ഇംഗ്ലണ്ടിനെ ചതിച്ചത് എന്നുപറയാം. ആ സമയത്ത് അങ്ങനെയൊന്ന് പ്രതീക്ഷിച്ചിരുന്നില്ലെന്ന് അവരുടെ കോച്ചിന്റെ ശരീരഭാഷയില്‍ നിന്നു തന്നെ വ്യക്തമായിരുന്നു. ലീഡ് നിലനിര്‍ത്തുന്നതിനായി പ്രതിരോധം ശക്തമാക്കാനാണോ അതോ ഇനിയും ഗോളടിക്കാനാണോ കളിക്കേണ്ടത് എന്ന കാര്യത്തിലുള്ള സന്ദേഹമാണ് ഇംഗ്ലീഷ് നിരയില്‍ അത് സൃഷ്ടിച്ചത്. എങ്കിലും, കൃത്യമായ മാര്‍ക്കിങും ചടുലമായ നീക്കങ്ങളുമായി അവര്‍ തന്നെയാണ് മേല്‍ക്കൈ പുലര്‍ത്തിയത്. കോര്‍ണര്‍ കിക്കെടുക്കുമ്പോള്‍ സ്‌കൂള്‍കുട്ടികളെ പോലെ വരിയില്‍ നിന്ന് പലഭാഗത്തേക്കായി ചിതറുന്ന ഇംഗ്ലീഷ് തന്ത്രത്തിന് ക്രൊയേഷ്യന്‍ ഡിഫന്‍സിന്റെ പരിചയ സമ്പത്തിനെ മുതലെടുക്കാനായില്ല. അതേസമയം, ലീഡ് വര്‍ധിപ്പിക്കാനുള്ള സുവര്‍ണാവസരങ്ങള്‍ അലസ സമീപനങ്ങളോടെ ഡെലെ അലിയും ഹാരി കെയ്‌നും റഹീം സ്റ്റര്‍ലിങ്ങും തുലക്കുകയും ചെയ്തു.

ക്രൊയേഷ്യയുടെ ആദ്യപകുതിയിലെ കളി ഏറെക്കുറെ ദുരൂഹമായിരുന്നു. ഒരു ഗോളിന് പിന്നിലായിട്ടും ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ഗോള്‍ ഏരിയക്കുചുറ്റും കളി മെനയാനും ഉയരക്കാരനായ മാന്ദ്‌സുകിച്ചിന് പന്തെത്തിക്കാനും അവര്‍ ശ്രമിച്ചില്ല. പകരം ലോങ് റേഞ്ചറുകളിലൂടെയുള്ള ഭാഗ്യപരീക്ഷണങ്ങളാണ് ശ്രമിച്ചത്. അവയ്ക്കാകട്ടെ വലകുലുക്കാനുള്ള കൃത്യതയുമുണ്ടായിരുന്നില്ല. ലൂക്കാ മോഡ്രിച്ചിനെ ഇംഗ്ലണ്ട് നന്നായി മാര്‍ക്ക് ചെയ്തതും ഇനിയുമൊരു ഗോള്‍ വഴങ്ങേണ്ടെന്ന് നിര്‍ദേശം ലഭിച്ചതുമായിരിക്കണം ഇതിനു കാരണം. അവരുടെ മിഡ്ഫീല്‍ഡ് ജനറല്‍ ലൂക്കാ മോഡ്രിച്ചിന്, കനത്ത മാര്‍ക്കിങ് കാരണം ആദ്യപകുതിയിലുടനീളം ഡീപ്പായി തന്നെ തുടരേണ്ടിവന്നു. മൂന്നു പ്രതിരോധക്കാര്‍ വട്ടമിട്ട മോഡ്രിച്ച് പല നീക്കങ്ങളില്‍ നിന്നും ഒഴിവാക്കപ്പെടുന്നതായും തോന്നി. റെബിച്ചിന്റെ നീക്കങ്ങള്‍ ആഷ്‌ലി യങും സ്‌കെച്ച് ചെയ്തതോടെ സ്ട്രിനിച്ചും പെരിസിച്ചും റാകിറ്റിച്ചും കളിച്ച ഇടതുഭാഗമായിരുന്നു ആ ഘട്ടത്തില്‍ ക്രൊയേഷ്യയുടെ ശക്തിമേഖല. മൂന്നംഗ ഡിഫന്‍സിനു പുറമെ രണ്ടുപേരെക്കൂടി പ്രതിരോധത്തില്‍ നിര്‍ത്തി ഇംഗ്ലണ്ട് അപകടമൊഴിവാക്കുകയും ചെയ്തു.

രണ്ടാം പകുതിയില്‍ ക്രൊയേഷ്യയുടെ നീക്കങ്ങള്‍ക്ക് കുറച്ചുകൂടി ലക്ഷ്യബോധം കൈവന്നു. എങ്കില്‍പ്പോലും മൈതാനം നിറഞ്ഞുനില്‍ക്കുന്നുവെന്ന് തോന്നിച്ച വെള്ളക്കുപ്പായക്കാരെ കടന്നുപോവുക എളുപ്പമായിരുന്നില്ല. അഞ്ചുപേര്‍ സദാസമയവും ഇംഗ്ലീഷ് ഡിഫന്‍സിലുണ്ടായിരുന്നു. ആക്രമണം നടത്തിയ ഡിഫന്‍സ് തുറക്കേണ്ടെന്നായിരിക്കണം സൗത്ത്‌ഗേറ്റ് ഇടവേളയില്‍ കളിക്കാര്‍ക്ക് നല്‍കിയ നിര്‍ദേശം. ഇതോടെ ഇടതുഭാഗത്ത് പെരിസിച്ചും റാകിറ്റിച്ചും ചില ലോങ് റേഞ്ച് ശ്രമങ്ങള്‍ നടത്തിയെങ്കിലും ഭീഷണിയായില്ല. എന്നാല്‍, അപ്രതീക്ഷിതമായി വലതുഭാഗത്തു നിന്ന് വിര്‍സാല്‍കോ തൊടുത്ത ക്രോസാണ് കളിയുടെ ഗതിമാറ്റിയത്. ബോക്‌സിലേക്ക് പന്ത് തൂങ്ങിയിറങ്ങുമ്പോള്‍ ഇംഗ്ലണ്ടുകാര്‍ മരിയോ മാന്ദ്‌സുകിച്ചിനെ മാര്‍ക്ക് ചെയ്യാന്‍ ജാഗ്രത പുലര്‍ത്തവെ ഫ്രീയായി ഓടിക്കയറിയ പെരിസിച്ച് പണിപറ്റിച്ചു. ഹെഡ്ഡ് ചെയ്‌തൊഴിവാക്കാനായി ഡൈവ് ചെയ്ത കെയ്ല്‍ വാക്കറുടെ തലയില്‍ കൊള്ളുന്നതിന്റെ തൊട്ടുമുന്നത്തെ അര്‍ധനിമിഷത്തില്‍ പെരിസിച്ചിന്റെ ബൂട്ട് പന്തിന് അന്ത്യചുംബനം നല്‍കി. ഹൈബൂട്ട് ഫൗളിന് ഇംഗ്ലണ്ടുകാര്‍ ഹതാശരായി അപ്പീല്‍ ചെയ്‌തെങ്കിലും പെരിസിച്ചിന്റെ ഫിനിഷിങ് പിക്ചര്‍ പെര്‍ഫക്ട് ആയിരുന്നു.

യഥാര്‍ത്ഥത്തില്‍ ആ ഗോളിനു പിന്നില്‍ ഇവാന്‍ റാകിറ്റിച്ചിന്റെ തലച്ചോറിന് വലിയ പങ്കുണ്ട്. ഇടതുവശത്തുകൂടിയുള്ള ആക്രമണം ഇംഗ്ലീഷുകാര്‍ പ്രതീക്ഷിച്ചു നില്‍ക്കവെ റാകിറ്റിച്ച് ആണ് മൈതാനത്തിന്റെ മറുവശത്ത് ഫ്രീയായി നില്‍ക്കുന്ന വിര്‍സാല്‍കോയെ കണ്ടതും പന്ത് അങ്ങോട്ടെത്തിച്ചതും. ആ നീക്കത്തിലാണ് ഡിഫന്‍സിന് പെരിസിച്ചിനു മേലുള്ള ശ്രദ്ധ തെറ്റുന്നത്. ക്രോസ് കുറ്റമറ്റതായിരുന്നു, അതിനേക്കാള്‍ കൃത്യമായിരുന്നു പെരിസിച്ചിന്റെ റണ്ണിങും പ്ലേസിങും. ഹൈബോളുകളില്‍ മാന്ദ്‌സുകിച്ച് മാത്രമാവും അപകടമുണ്ടാക്കുക എന്ന ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ മുന്‍വിധിക്ക് നല്‍കേണ്ടി വന്ന വലിയ വിലയായിരുന്നു അത്. പെരിസിച്ച് വന്ന ഭാഗത്ത് ഒന്നും ചെയ്യാതെ പന്തിന്റെ വരവിനെയും മാന്ദ്‌സുകിച്ചിനെയും നോക്കി നില്‍ക്കുകയായിരുന്ന ട്രിപ്പിയറാണ് ഇതിലെ ഒന്നാം പ്രതി. പരിചയസമ്പത്താണ് ഗോളടിച്ചത്.

കൃത്യസമയത്തു തന്നെയായിരുന്നു ക്രൊയേഷ്യക്കാര്‍ ഗോള്‍ കണ്ടെത്തിയത്. ആ ഗോളോടെ, ഇംഗ്ലണ്ട് അതുവരെ സംഭരിച്ചുനിന്ന ആത്മവിശ്വാസം ചോര്‍ന്നുപോയി. മാത്രവുമല്ല, അവര്‍ക്ക് മോഡ്രിച്ചിനെ സ്വതന്ത്രനാക്കേണ്ടിയും വന്നു. ക്ഷീണിതനായിരുന്നെങ്കിലും മോഡ്രിച്ച് അവസാന ഘട്ടങ്ങളില്‍ ക്രൊയേഷ്യന്‍ നീക്കങ്ങളില്‍ സജീവമായി പങ്കെടുത്തു.

ആദ്യപകുതിയില്‍ തന്നെ ഭീഷണി മുഴക്കിക്കൊണ്ടിരുന്ന പെരിസിച്ച് 71ാം മിനുട്ടിലേ കളി കൊല്ലേണ്ടതായിരുന്നു. പക്ഷേ, ഡിഫന്‍സിനെ വെട്ടിയൊഴിഞ്ഞു തൊടുത്ത ആ ഷോട്ടിന് സൈഡ് ബാര്‍ തടസ്സമായി. റീബൗണ്ടില്‍ നിന്ന് റെബിച്ച് സുവര്‍ണാവസരം തുലക്കുകയും ചെയ്തു. പക്ഷേ, കളിയുടെ ആധിപത്യം എതിര്‍ധ്രുവത്തിലേക്ക് ഷിഫ്റ്റ് ചെയ്യപ്പെട്ടു കഴിഞ്ഞു എന്നതിന്റെ വ്യക്തമായ സൂചനയായിരുന്നു അത്. മാന്ദ്‌സുകിച്ച് വണ്‍വണ്‍ സിറ്റ്വേഷനില്‍ തൊടുത്ത ഷോട്ട് പിക്ക്‌ഫോഡ് തട്ടിയകറ്റിയെങ്കിലും ക്രൊയേഷ്യ ഏതുനിമിഷവും ഗോള്‍ നേടാമെന്നു തോന്നി. ഇംഗ്ലീഷുകാരുടെ സ്റ്റാമിനയില്‍ ഉണ്ടായ ഇടിവും ക്രൊയേഷ്യ അവസാന നിമിഷങ്ങളില്‍ കൈവരിച്ച ഊര്‍ജവും അതിലേക്ക് വിരല്‍ചൂണ്ടി.

നിര്‍ണായക ഘട്ടങ്ങളില്‍ ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ മുന്‍നിരക്കാര്‍ക്ക് പരസ്പരം കമ്മ്യൂണിക്കേറ്റ് ചെയ്യാന്‍ കഴിഞ്ഞില്ല. ആരാണ് പോസ്റ്റിനെ ലക്ഷ്യംവെക്കുക എന്ന കാര്യത്തില്‍ അവര്‍ക്കിടയില്‍ ആശയക്കുഴപ്പമുണ്ടായിരുന്നു. ഗോള്‍ ഏരിയയിലെ ഓരോ അധിക ടച്ചും ക്രൊയേഷ്യന്‍ ഡിഫന്‍സിന് കൂടുതല്‍ നിലയുറപ്പിക്കാന്‍ അവസരം നല്‍കി. ലോവ്‌റനും വിദായും മികച്ച ഫോമിലുമായിരുന്നു. സ്റ്റര്‍ലിങ്ങിനു പകരം വന്ന റാഷ്‌ഫോര്‍ഡ് സ്റ്റാമിന കൊണ്ട് വേറിട്ടുനിന്നെങ്കിലും അയാളെ പിന്തുണക്കാന്‍ ആരുമുണ്ടായിരുന്നില്ല. ക്യാപ്ടനും പ്രധാന സ്‌െ്രെടക്കറുമായ ഹാരി കെയ്ന്‍ പലപ്പോഴും ചിത്രത്തിലേ ഇല്ലായിരുന്നു.

എക്‌സ്ട്രാ ടൈമില്‍ വിര്‍സാല്‍കോയുടെ ജാഗ്രതയാണ് ഇംഗ്ലണ്ട് അര്‍ഹിച്ച രണ്ടാം ഗോള്‍ നിഷേധിച്ചത്. ട്രിപ്പിയറുടെ ഡെലിവറിയും ജോണ്‍സിന്റെ ഹെഡ്ഡറും പെര്‍ഫക്ട് ആയിരുന്നു. പക്ഷേ, ഗോള്‍ലൈനില്‍ വിര്‍സാല്‍കോ അപകടമൊഴിവാക്കി. അതേസമയം, മറുവശത്ത് മാന്ദ്‌സുകിച്ചിന്റെ ഉറച്ച ഗോള്‍ അപാരമായ മനക്കട്ടിയുമായി പിറ്റ്‌ഫോര്‍ഡ് വിഫലമാക്കുകയുംചെയ്തു. സ്‌റ്റോണ്‍സിനെ മാന്ദ്‌സുകിച്ച് മറികടന്നുവെന്നു തിരിച്ചറിഞ്ഞ നിമിഷത്തില്‍ തന്നെ പിക്ക്‌ഫോര്‍ഡ് ഒരടി മുന്നോട്ടുവെച്ചു. ഇല്ലായിരുന്നെങ്കില്‍ കളി അവിടെ തീര്‍ന്നേനെ. പക്ഷേ, അനിവാര്യമായ പരാജയം ഒഴിവാക്കാനോ ക്രൊയേഷ്യയെ തുടര്‍ച്ചയായ മൂന്നാം മത്സരത്തിലും ഷൂട്ടൗട്ടിന് നിര്‍ബന്ധിക്കാനോ ഇംഗ്ലണ്ടിനായില്ല. ഗോള്‍മുഖത്ത് സ്‌റ്റോണ്‍സ് വരുത്തിയ മറ്റൊരു അലസത യുവനിരയുടെ വിധിയെഴുതി. പിവാരിച്ചിന്റെ ക്രോസില്‍ വാക്കറുടെ അര്‍ധമനസ്സോടെയുള്ള ക്ലിയറിങ് പന്ത് കുത്തനെ ഉയര്‍ത്തി. ട്രിപ്പിയറുടെ സമ്മര്‍ദം വകവെക്കാതെ റെബിച്ച് പന്ത് ബോക്‌സിലേക്ക് ഹെഡ്ഡ് ചെയ്തപ്പോള്‍ പ്രതികരിക്കാന്‍ സ്‌റ്റോണ്‍സ് ഒരുനിമിഷം വൈകി. നിരവധി സമ്മര്‍ദ ഘട്ടങ്ങളെ കൈകാര്യം ചെയ്തു പരിചയമുള്ള മാന്ദ്‌സുകിച്ചിന് അത് ധാരാളമായിരുന്നു. ക്ലോസ്‌റേഞ്ചില്‍ നിന്നുള്ള അയാളുടെ പ്രഹരം തടയുക പിക്ക്‌ഫോഡിനെന്നല്ല, ലോകത്ത് ഒരു ഗോളിക്കും സാധ്യമാകുന്ന കാര്യമല്ല.

സെമിഫൈനല്‍ മത്സരത്തോട് ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെയും ക്രൊയേഷ്യയുടെയും കോച്ചുമാര്‍ പുലര്‍ത്തിയ സമീപനമാണ് മത്സരത്തിന്റെ വിധി നിര്‍ണയിച്ചതെന്നു ഞാന്‍ വിശ്വസിക്കുന്നു. 90 മിനുട്ടില്‍ തന്നെ ജയിച്ചുകയറാമെന്ന് സൗത്ത്‌ഗേറ്റ് കണക്കുകൂട്ടിയിരുന്നു. ഗോള്‍ നേടാനായതോടെ ആ വിശ്വാസം അദ്ദേഹം ഊട്ടിയുറപ്പിക്കുകയും ചെയ്തു. എന്നാല്‍, മുമ്പത്തെ രണ്ടു മത്സരങ്ങളുടെ അനുഭവജ്ഞാനമുള്ളതിനാല്‍ 120 മിനുട്ട് മത്സരത്തിനു വേണ്ടിയാണ് ഡാലിച്ച് ഒരുങ്ങിയത്. ക്രൊയേഷ്യ നടത്തിയ എല്ലാ സബ്സ്റ്റിറ്റിയൂഷനും എക്‌സ്ട്രാ ടൈമിലായിരുന്നു എന്നകാര്യം ഈ നിഗമനത്തിന് ബലംപകരുന്നു. ഇംഗ്ലണ്ട് കളിക്കാരുടെ സ്റ്റാമിന കൂടി വിലയിരുത്തിക്കൊണ്ടാണ് 65 മിനുട്ടിനു ശേഷം ടോപ്പ് ഗിയറില്‍ കളിച്ചാല്‍ മതിയെന്ന് അദ്ദേഹം കണക്കുകൂട്ടിയത്. മോഡ്രിച്ചിനെ മാര്‍ക്ക് ചെയ്യുമെന്നു മുന്‍കൂട്ടിക്കണ്ട് പ്ലാന്‍ ബി അദ്ദേഹം തയ്യാറാക്കുകയും ചെയ്തു. റിസ്‌കെടുത്താണെങ്കിലും റാകിറ്റിച്ചിനെയും വിര്‍സാല്‍കോയെയും ഡാലിച്ച് കളിപ്പിച്ചു എന്നതും അവര്‍ നിര്‍ണായക നീക്കങ്ങളുടെ ഭാഗമായി എന്നതും ശ്രദ്ധിക്കുക. സൗത്ത്‌ഗേറ്റിനാകട്ടെ, കെയ്‌നിനെ മാറ്റിക്കൊണ്ടുള്ള ഒരു ആക്രമണപദ്ധതിക്കും ധൈര്യമുണ്ടായിരുന്നില്ല. സ്റ്റര്‍ലിങിനു പകരം കെയ്ന്‍ കയറുകയും വാര്‍ദി 85 മിനുട്ടിനു ശേഷം ഇറങ്ങുകയും ചെയ്തിരുന്നെങ്കില്‍ ക്രൊയേഷ്യയെ വിറപ്പിക്കാന്‍ അവര്‍ക്കാകുമായിരുന്നു.

ഏതായാലും, അട്ടിമറികളും അത്ഭുതങ്ങളും വന്‍വീഴ്ചകളും ഏറെ കണ്ട ലോകകപ്പിന് അതര്‍ഹിച്ച സമാപ്തി തന്നെയാണ് ലഭിച്ചിരിക്കുന്നത്. മൈതാനമധ്യത്ത് കളി തളക്കുകയും കളിക്കാരുടെ വ്യക്തിഗത മികവില്‍ വിശ്വസിക്കുകയും ചെയ്യുന്ന ദെഷാംപ്‌സിനെതിരെ ഡാലിച്ച് എന്താണ് പ്രയോഗിക്കാന്‍ പോകുന്നത്? ഇന്നലെ കളികഴിഞ്ഞപ്പോള്‍ ‘ഞങ്ങള്‍ ഫ്രാന്‍സ് മാച്ചിന് ഒരുങ്ങിക്കഴിഞ്ഞു’ എന്നാണദ്ദേഹം പറഞ്ഞത്. അത് വെറുമൊരു ആത്മവിശ്വാസ പ്രഖ്യാപനമാണോ; അതോ ഇന്നലത്തേതു പോലെ എന്തെങ്കിലും ഗൂഢാര്‍ത്ഥങ്ങളുണ്ടോ?

മോസ്‌കോ: റഷ്യന്‍ ലോകകപ്പിന്റെ ഇംഗ്ലണ്ടും- ക്രൊയേഷ്യയും തമ്മില്‍ ഏറ്റുമുട്ടുന്ന രണ്ടാം സെമി ഫൈനലിനെ കുറിച്ച് ചന്ദ്രിക ചീഫ് ന്യൂസ് എഡിറ്ററും പ്രശസ്ത സ്‌പോര്‍ട്‌സ് ലേഖകനുമായ കമാല്‍ വരദൂര്‍ സംസാരിക്കുന്നു.

ലുഷ്‌നിക്കി സ്‌റ്റേഡിയത്തില്‍ നിന്ന്‌ തത്സമയം:

ക്വാട്ടറില്‍ സ്വീഡനെ എതിരില്ലാത്ത രണ്ടു ഗോളിന് പരാജയപ്പെടുത്തിയാണ് 1990നു ശേഷം ആദ്യമായി ഇംഗ്ലണ്ട് സെമി പ്രവേശം സ്വന്തമാക്കുന്നത്. ആറു ഗോളുമായി ടൂര്‍ണമെന്റിന്റെ നിലവിലെ ടോപ് സ്‌കോററായ നായകന്‍ ഹാരി കെയ്‌നിന്റെ ബൂട്ടില്‍ തന്നെയാണ് ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ അമിത പ്രതീക്ഷ.

അതേസമയം ലോകകപ്പില്‍ കന്നി കിരീടം ലക്ഷ്യവെക്കുന്ന ക്രൊയേഷ്യയുടെ ശക്തി മീഡ്ഫീല്‍ഡ് ജനറല്‍മാരായ ലൂക്കാ മോഡ്രിച്ചിലും ഇവാന്‍ റാകിറ്റിച്ചിലുമാണ്. ആതിഥേയരായ റഷ്യയെ പെനാല്‍ട്ടി ഷൂട്ടൗട്ടില്‍ പരാജയപ്പെടുത്തിയാണ് 1998 ഫ്രാന്‍സ് ലോകകപ്പിനുശേഷം ക്രൊയേഷ്യ ആദ്യമായി അവസാന നാലില്‍ ഇടം നേടുന്നത്. ഇരുവരും മുമ്പ് ഏഴ് തവണ മുഖാമുഖം വന്നപ്പോള്‍ നാലു മത്സരങ്ങളില്‍ ജയം ഇംഗ്ലണ്ടിനൊപ്പമായിരുന്നു. ഒരു മത്സരം സമനിലയും രണ്ടു കളികള്‍ ക്രൊയേഷ്യയും ജയിച്ചു.

ആദ്യ നാലു മത്സരങ്ങളില്‍ പകരക്കാരന്റെ റോളിലായിരുന്ന ഇംഗ്ലീഷ് ക്ലബ് മാഞ്ചസ്റ്റര്‍ സിറ്റിയുടെ താരമായ ഫെര്‍ണാണ്ടീഞ്ഞോ സസ്‌പെന്‍ഷന്‍ മൂലം പുറത്തിരുന്ന കസമിറോയ്ക്ക് പകരമായാണ് ബെല്‍ജിയത്തിനെതിരെ ആദ്യ ഇലവനില്‍ അവസരം ലഭിച്ചത്. മത്സരത്തിന്റെ പതിമൂന്നാം മിനുട്ടില്‍ ബെല്‍ജിയത്തിന് അനുകൂലമായി ലഭിച്ച കോര്‍ണര്‍ കിക്ക് ക്ലിയര്‍ ചെയ്യാനുള്ള ഫെര്‍ണാണ്ടീഞ്ഞോയുടെ ശ്രമം സ്വന്തം പോസ്റ്റിലേക്ക് പതിക്കുകയായിരുന്നു. ലീഡു നേടിയ ബെല്‍ജിയം ഇരുപത് മിനുട്ടിനിടെ കെവിന്‍ ഡി ബ്രൂണോയിലൂടെ ലീഡ് ഇരട്ടിയാക്കി. രണ്ടാം പകുതിയില്‍ റെനറ്റോ അഗസ്‌റ്റോയിലൂടെ ഒരു ഗോള്‍ മടക്കിയെങ്കിലും തോല്‍വി ഒഴിവാക്കാന്‍ ബ്രസീലിന് കഴിഞ്ഞില്ല.

കളി തോറ്റത്തോടെ ഫെര്‍ണാണ്ടീഞ്ഞോ ചെയ്തത് പൊറുക്കാനാകാത്ത അപരാധമാണ് എന്നാണ് ചില ആരാധകര്‍ പറയുന്നത്. ബ്രസീലെത്തിയാല്‍ താരത്തിനെ വധിക്കുമെന്നും ചിലര്‍ പറഞ്ഞു. ഫെര്‍ണാണ്ടിഞ്ഞോയുടെ ഭാര്യ റോസ ഗ്ലോസിയയുടെ ഇന്‍സ്റ്റഗ്രാം അക്കൗണ്ടിലും ചീത്തവിളികളുടെ പെരുമഴയാണ്. ആക്ഷേപസന്ദേശങ്ങള്‍ അതിരുവിട്ടതോടെ ഫെര്‍ണാണ്ടിഞ്ഞോയുടെ അമ്മ ഇന്‍സ്റ്റഗ്രാം അക്കൗണ്ട് താത്ക്കാലികമായി നീക്കം ചെയ്തു.

Brazil Football Federation statement on racial abuse aimed at Fernandinho:

“The CBF repudiates the racist attacks suffered by Fernandinho and his family. Football represents the union of colours, genres, cultures and people. We are with you. Racists will not pass!” pic.twitter.com/e2GXtvGSOw

— City Watch (@City_Watch) July 8, 2018

അതേസമയം ഫെര്‍ണാണ്ടീഞ്ഞോക്ക് പൂര്‍ണ പിന്തുണയുമായി ബ്രസീലിയന്‍ ഫുട്‌ബോള്‍ ഫെഡറേഷന്‍ രംഗത്തെത്തി. കളിക്കുന്നതും ജയിക്കുന്നതും തോല്‍ക്കുന്നതും ഒന്നിച്ചാണെന്നും ഒരു താരത്തിനുനേരെയുള്ള കുറ്റപ്പെടുത്തലും വംശീയഅധിക്ഷേപങ്ങളും ഒരിക്കലും അംഗീകരിക്കാനാകില്ലയെന്നും താരത്തിന് പൂര്‍ണ പിന്തുണ അറിയിക്കുന്നതായും ഫെഡറേഷന്‍ വ്യക്തമാക്കി. നേരത്തെ ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരെ പെനാല്‍ട്ടി മിസ്സാക്കിയ കൊളംബിയന്‍ താരങ്ങള്‍ക്കെതിരേയും ആരാധകരില്‍ നിന്ന് വധഭീഷണികള്‍ ഉണ്ടായിരുന്നു.