അവസാന 58 മല്‍സരങ്ങള്‍ മാത്രം ഉദാഹരിച്ചാല്‍ വിജയം മാത്രമല്ല, ശരാശരി എല്ലാ മല്‍സരങ്ങളിലും ശരാശരി മൂന്ന് ഗോളുകള്‍ അവര്‍ സ്‌ക്കോര്‍ ചെയ്യുന്നുണ്ട് എന്ന സത്യമാണ് പോര്‍ച്ചുഗല്‍ പ്രതിരോധത്തിന് വെല്ലുവിളി. സമീപകാലത്ത്് മൂന്ന് ഗോളുകള്‍ അവര്‍ക്ക് സ്‌ക്കോര്‍ ചെയ്യാന്‍ കഴിയാത്ത രണ്ട് മല്‍സരങ്ങള്‍ റഷ്യന്‍ ലോകകപ്പിലെ സെമിയും പിന്നെ അതേ വര്‍ഷം തന്നെ പോര്‍ച്ചുഗലുമായി വഴങ്ങിയ ഗോള്‍ രഹിത സമനിലയുമായിരുന്നു. ലോകകപ്പ് സെമിയില്‍ ഫ്രാന്‍സിനോട് ഒരു ഗോളിന് തോല്‍ക്കുകയായിരുന്നു.

ലോകകപ്പിലും യൂറോയിലുമെല്ലാം കഴിഞ്ഞ അഞ്ച് തവണയും നോക്കൗട്ട് കളിച്ച പാരമ്പര്യവും ബെല്‍ജിയത്തിനുണ്ട്. റഷ്യന്‍ ലോകകപ്പില്‍ എല്ലാവരെയും വിസ്മയിപ്പിച്ചായിരുന്നു സെമി ബെര്‍ത്ത്. ഇവിടെ ആദ്യ റൗണ്ടിവല്‍ കരുണയില്ലാത്ത പ്രകടനമാണ് ബെല്‍ജിയം നടത്തിയത്. ആദ്യ മല്‍സരത്തില്‍ റഷ്യക്കെതിരെ മൂന്ന് ഗോളിന്റെ തകര്‍പ്പന്‍ വിജയം. രണ്ടാം മല്‍സരത്തില്‍ ഡെന്മാര്‍ക്കിനെതിരെ 2-1 ജയം. മൂന്നാം മല്‍സരത്തില്‍ ഫിന്‍ലാന്‍ഡ് വലയിലും നിക്ഷേപിച്ചു രണ്ട് ഗോളുകള്‍. ലുക്കാക്കുവാണ് ഗോള്‍ വേട്ടയില്‍ മുന്നില്‍. ടീമിന്റെ ശക്തി കെവിന്‍ ഡി ബ്രുയന്‍ നയിക്കുന്ന മധ്യനിരയാണ്. ചാമ്പ്യന്‍സ് ലീഗിലെ പരുക്കിനെ അതിജയിച്ച് അവസാന രണ്ട് മല്‍സരങ്ങളിലും തന്റെ സാന്നിദ്ധ്യത്തില്‍ മാത്രം ടീമിനെ ജയിച്ചിപ്പിച്ചിട്ടുണ്ട് മാഞ്ചസ്റ്റര്‍ സിറ്റി താരം. നായകന്‍ ഈഡന്‍ ഹസാര്‍ഡാണ് മധ്യനിരയിലെ മറ്റൊരു പോരാളി. ഫോമിലല്ല റയല്‍ മാഡ്രിഡ് താരം. മൂന്ന് മല്‍സരങ്ങളിലും കോച്ച് മാര്‍ട്ടിനസ് നായകന് അവസരം നല്‍കിയിട്ടും പഴയ കരുത്തില്‍ കളിക്കാനായിട്ടില്ല. ഈഡന്‍ ഹസാര്‍ഡിന്റെ സഹോദരന്‍ തോര്‍ഗന്‍ ഹസാര്‍ഡ്, യൂറി ടെലിമാനസ്, ഡെന്‍സ് മാര്‍ട്ടെന്‍സ്, ആക്‌സല്‍ വിറ്റ്‌സല്‍ തുടങ്ങിയവരെല്ലാം ഉള്‍പ്പെടുന്ന മധ്യനിരക്ക് കരുത്ത് പകരാന്‍ തോമസ് വാര്‍മുലിന്‍ നയിക്കുന്ന ഡിഫന്‍സുണ്ട്. ഗോള്‍ വലയത്തില്‍ പോയ ലോകകപ്പിലെ ഏറ്റവും മികച്ച ഗോള്‍ക്കീപ്പര്‍ തിബോത്് കുര്‍ത്തോയിസും.

പോര്‍ച്ചുഗലിന് പക്ഷേ ആദ്യ റൗണ്ട് എളുപ്പമായിരുന്നില്ല. ആദ്യ മല്‍സരത്തില്‍ ഹംഗറിയെ പരാജയപ്പെടുത്താന്‍ വിയര്‍ത്തു. രണ്ടാം മല്‍സരത്തില്‍ ജര്‍മനിക്കാരോട് നാല് ഗോളുകള്‍ വഴങ്ങി. അവസാന മല്‍സരത്തില്‍ ഫ്രാന്‍സുമായി 2-2 സമനില. മരണ ഗ്രൂപ്പില്‍ നിന്നും മൂന്നാം സ്ഥാനക്കാരായാണ് കടന്നു കയറിയത്. 2016 ലെ യൂറോയിലും ഇത് തന്നെയായിരുന്നു അവസ്ഥ. ടീമിന്റെ നട്ടെല്ല് നായകന്‍ സി.ആര്‍ തന്നെ. അഞ്ച് ഗോളുകള്‍ മൂന്ന് മല്‍സരങ്ങളില്‍ നിന്ന് സ്വന്തമാക്കിയ സൂപ്പര്‍ താരം. കഴിഞ്ഞ യൂറോയില്‍ മുന്‍നിരയില്‍ സി.ആര്‍ തനിച്ചായിരുന്നെങ്കില്‍ ഇത്തവണ ഡിയാഗോ ജോട്ട, ജാവോ ഫെലിക്‌സ്, ആന്ദ്രെ സില്‍വ തുടങ്ങിയവരെല്ലാമുണ്ട്. മധ്യനിരയും പ്രതിഭകളാല്‍ സമ്പന്നം. ബ്രുണോ ഫെര്‍ണാണ്ടസ്, റെനാറ്റോ സാഞ്ചസ്, ബെര്‍നാര്‍ഡോ സില്‍വ, റാഫ സില്‍വ, വില്ല്യം കാര്‍വാലോ തുടങ്ങിയവര്‍. സീനിയര്‍ താരം പെപെയാണ് പ്രതിരോധത്തിന് നേതൃത്വം നല്‍കുന്നത്. റുയി സില്‍വ എന്ന ഗോള്‍ക്കീപ്പറും മിടുക്കന്‍. രണ്ട് ടീമിലും യൂറോപ്യന്‍ ക്ലബ് സോക്കറിലെ പ്രമുഖരാണ് മുഖാമുഖം വരുന്നത്. ശക്തരുടെ ഈ അങ്കത്തില്‍ ആര് തോറ്റാലും അത് സോക്കര്‍ ലോകത്തിന് വലിയ നഷ്ടമായിരിക്കുമെന്ന കാര്യത്തില്‍ സംശയമില്ല.

അവസാന 30 മല്‍സരങ്ങളില്‍ തോറ്റിട്ടില്ല ഇറ്റലി. 1935-1939 കാലയളവില്‍ വിക്ടോറിയ പസോ എന്ന പരിശീലകന് കീഴിലായിരുന്നു ഇറ്റലിയുടെ 30 മല്‍സരങ്ങളിലെ അപരാജിത യാത്ര. റോബര്‍ട്ടോ മാന്‍സിനിയുടെ ഇറ്റലി ഇപ്പോള്‍ 30 അപരാജിത യാത്രയില്‍ എത്തി നില്‍ക്കുന്നു. ഇന്ന് ജയിച്ചാല്‍ ആ റെക്കോര്‍ഡ് പുത്തന്‍ സംഘത്തിന്റെ പേരിലാവും. പുത്തന്‍ കരുത്താണ് പുത്തന്‍ ഇറ്റലി. മുന്‍നിരയില്‍ ഗോള്‍വേട്ടക്കാരിയ സിറോ ഇമോബില്‍, ലോറന്‍സ് ഇന്‍സേന്‍, മാനുവല്‍ ലോകോടെലി, മതിയോ പസീന, മാര്‍ക്കോ വരേറ്റി തുടങ്ങിയവര്‍. ആദ്യ രണ്ട് മല്‍സരങ്ങളിലെ വലിയ വിജയത്തിന് ശേഷം വെയില്‍സിനെതിരായ മൂന്നാം മല്‍സരത്തില്‍ മാന്‍സിനി എട്ട് പുതിയ താരങ്ങള്‍ക്ക് അവസരം നല്‍കിയിരുന്നു. ആ പോരാട്ടത്തിലാണ് പസിനോയും വെറേറ്റിയും ഫ്രെഡറികോ ചിയേസയുമെല്ലാം കരുത്ത് കാട്ടിയത്. ജിയാന്‍ ലുയിജി ദോനാരുമ എന്ന അചഞ്ചലനായ ഗോള്‍ക്കീപ്പര്‍. ഇത് വരെ യൂറോയില്‍ ഒരു ഗോളും വഴങ്ങാത്ത കാവല്‍ക്കാരന്‍. പിന്‍നിരയില്‍ നായകന്‍ ജോര്‍ജിനോ ചെലിനി, ലിയനാര്‍ഡോ ബൊനുച്ചി തുടങ്ങിയവര്‍. മധ്യനിരയില്‍ ജോര്‍ജിനോയെ പോലെ കരുത്തന്‍. ഇറ്റലിയെ വീഴ്ത്താന്‍ കൊതിക്കുന്ന ഓസ്‌ട്രേലിയയുടെ ശക്തി നായകനും ഡിഫന്‍ഡറുമായ ഡേവിഡ് അലാബ തന്നെ. ആദ്യ ഘട്ടത്തിലെ മൂന്ന് മല്‍സരങ്ങളിലും കരുത്തനായിരുന്നു നായകന്‍. ഒരു ഗോളും സ്‌ക്കോര്‍ ചെയ്യാനായി. മുന്‍നിരയില്‍ മാര്‍ക്കോ അര്‍നോവിച്ച്, യൂസഫ് ഡെമിര്‍ മധ്യനിരയില്‍ മാര്‍സല്‍ സബിറ്റ്‌സര്‍, മാര്‍ക്കോ ജാങ്കോ തുടങ്ങിയവര്‍ കരുത്തരാണ്. മല്‍സരം രാത്രി 12-30ന്.

ആദ്യ റൗണ്ടില്‍ പ്രതീക്ഷിച്ച നിലവാരത്തിലേക്കുയരാന്‍ കഴിയാത്തവരാണ് രണ്ട് ടീമുകളും. മുന്‍ ചാമ്പ്യന്മാരായ ഡെന്മാര്‍ക്ക് ഒരിക്കലുമില്ലാത്ത വിധം മാനസികമായി തളര്‍ന്നവരാണ്. ആദ്യ മല്‍സരത്തില്‍ ഫിന്‍ലാന്‍ഡിനെ നേരിടവെ 42-ാം മിനുട്ടില്‍ സൂപ്പര്‍ താരം കൃസ്റ്റ്യന്‍ എറിക്‌സണ്‍ കുഴഞ്ഞ് വീണ സംഭവം ടീമിനെ ആകെ ഉലച്ചു. ഫുട്‌ബോള്‍ ലോകം തന്നെ ഞെട്ടിയ സംഭവമായിരുന്നു അത്. ടീമിന്റെ ഇടപെടലില്‍, ലോകത്തിന്റെ പ്രാര്‍ത്ഥനയില്‍, കൃത്യമായ പരിചരണം തുടക്കത്തില്‍ തന്നെ ലഭിച്ചതില്‍ എറിക്‌സണ്‍ ജീവിതത്തിലേക്ക് തിരികെ വന്നു. പക്ഷേ ഫിന്‍ലാന്‍ഡുമായി ആ ദിവസം തന്നെ അവശേഷിക്കുന്ന സമയം മല്‍സരത്തിന് നിര്‍ബന്ധിതരായ ഡാനിഷ് സംഘം ഒരു ഗോളിന് തകര്‍ന്നു.

അടുത്ത മല്‍സരത്തില്‍ ശക്തരായ ബെല്‍ജിയത്തിന് മുന്നിലും തളര്‍ന്നപ്പോള്‍ ഡെന്മാര്‍ക്ക് പുറത്തേക്ക് എന്നാണ് കരുതിത്. പക്ഷേ റഷ്യക്കെതിരായ അവസാന മല്‍സരത്തില്‍ എറിക്‌സണ് വേണ്ടി തകര്‍പ്പന്‍ പ്രകടനം നടത്തിയ ടീം നാല് ഗോള്‍ മാര്‍ജിനില്‍ വിജയിച്ചാണ് ഗ്രൂപ്പ് ബിയില്‍ നിന്നും യോഗ്യത നേടിയത്. ബാര്‍സിലോണയില്‍ മെസിക്കൊപ്പം കളിക്കുന്ന മുന്‍നിരക്കാരന്‍ മാര്‍ട്ടിന്‍ ബ്രാത്ത്‌വെയിറ്റാണ് ഡാനിഷ് സംഘത്തിലെ പ്രമുഖന്‍. ടീമിനായി രണ്ട് ഗോളുകള്‍ ഇതിനകം സ്‌ക്കോര്‍ ചെയ്ത യൂസഫ് പോള്‍സണ്‍, കാസ്പര്‍ ഡോല്‍ബര്‍ഗ് എന്നിവരും അവസര വാദികളാണ്. ഗോള്‍വലയം കാക്കുന്ന കാസ്പര്‍ ഷിമിച്ചേലാണ് ടീമിന്രെ നട്ടെല്ല്. യൂറോകപ്പിലെ തന്നെ ഏറഅവും മികച്ച കാവല്‍ക്കാരില്‍ ഒരാളായ ഷിമിച്ചേലിനെ കടത്തി വെട്ടുക എളുപ്പമല്ല. നായകന്‍ സിമോണ്‍ കജാര്‍ നയിക്കുന്ന പ്രതിരോധവും കരുത്തരാണ്.

തട്ടിമുട്ടിയായിരുന്നു വെയില്‍സുകാരുടെ വരവ്. ആദ്യ മല്‍സരത്തില്‍ സ്വിറ്റ്‌സര്‍ലാന്‍ഡുമായി 1-1 സമനില. പക്ഷേ രണ്ടാം മല്‍സരത്തില്‍ രണ്ട് ഗോളിന് തുര്‍ക്കിയെ കീഴ്‌പ്പെടുത്തിയതോടെ ആത്മവിശ്വാസമായി. എന്നാല്‍ ശക്തരായ ഇറ്റലിക്ക് മുന്നില്‍ അവസാന മല്‍സരത്തില്‍ ഒരു ഗോളിന് തോറ്റു. ഗാരത്ത് ബെയില്‍ എന്ന നായകനാണ് ടീമിന്റെ കരുത്ത്. ഇത് വരെ സ്‌ക്കോര്‍ ചെയ്യാന്‍ റയല്‍ മാഡ്രിഡ് താരത്തിനായിട്ടില്ല. പക്ഷേ ടീമിന് കരുത്തേകാന്‍ അദ്ദേഹത്തിനാവുന്നുണ്ട്. കൈഫര്‍ മൂര്‍, അരോണ്‍ രാംസേ എന്നിവര്‍ കരുത്തരാണ്. അഞ്ച് വര്‍ഷം മുമ്പ് നടന്ന യൂറോയില്‍ സെമി കളിച്ചവരാണ് വെയില്‍സ്. ഗാരി വാര്‍ഡാണ് ഗോള്‍ കാവല്‍ക്കാരന്‍. ജോ അലന്‍, ഹാരി വില്‍സണ്‍, ജോ മോറല്‍ എന്നിവരടങ്ങുന്ന മധ്യനിരയാണ് കരുത്ത്. ഇന്ന് ബെയില്‍ ഫോമിലേക്കുയരുമെന്ന പ്രതീക്ഷയിലാണ് വെയില്‍സിന്റെ ആരാധകര്‍.

റ്യാന്‍ ഗിഗ്‌സായിരുന്നു ടീമിന്റെ മുഖ്യ പരിശീലകന്‍. എന്നാല്‍ അദ്ദേഹം പെട്ടെന്ന് പിന്മാറിയതോടെ താല്‍കാലികക്കാരനായ റോബര്‍ട്ട് പേജിനാണ് ടീമിന്റെ ചുമതല. 2016 ലെ യൂറോ ഫുട്‌ബോള്‍ ലോകം മറക്കില്ല. ആ ചാമ്പ്യന്‍ഷിപ്പോടെയാണ് കൊച്ചു വെയില്‍സ് വാര്‍ത്തകളില്‍ ഇടം നേടിയത്. അഞ്ച് വര്‍ഷം മുമ്പ് സ്ലോവാക്യക്കാരെ 2-1 ന് തകര്‍ത്തായിരുന്നു വെയില്‍സ് അന്ന് തുടങ്ങിയത്. ഇംഗ്ലണ്ടിനോട് തോറ്റുവെങ്കിലും റഷ്യക്കാരെ മറുപടിയില്ലാത്ത മൂന്ന് ഗോളുകള്‍ക്ക്് തകര്‍ത്ത് നോക്കൗട്ടില്‍. അവിടെ ഉത്തര അയര്‍ലാന്‍ഡുകാരായിരുന്നു പ്രതിയോഗികല്‍.

അവരെ ഒരു ഗോളിന് വീഴ്ത്തി. ക്വാര്‍ട്ടര്‍ ഫൈനലിലായിരുന്നു ഏറ്റവും വലിയ അട്ടിമറി. 3-1 ന് തകര്‍ത്തത് ബെല്‍ജിയത്തെ. അങ്ങനെ സെമിയില്‍. അവിടെ പ്രതിയോഗികള്‍ പോര്‍ച്ചുഗീസുകാര്‍. കൃസ്റ്റിയാനോ റൊണാള്‍ഡോ, നാനി എന്നിവര്‍ നേടിയ ഗോളില്‍ പറങ്കികള്‍ ജയിച്ചുവെങ്കിലും തല ഉയര്‍ത്തിയാണ് വെയില്‍സ് വന്‍കരാ വേദി വിട്ടത്. ആ മികവ് പിന്നീട് തുടരാനായില്ല എന്നത് വാസ്തവം. പക്ഷേ ബെയിലിനെ പോലുള്ളവര്‍ക്ക് ഫുട്‌ബോള്‍ വിപണിയില്‍ വില കുത്തനെ ഉയര്‍ന്നു. റയല്‍ മാഡ്രിഡ് അദ്ദേഹത്തെ പൊന്നും വിലക്കാണ് ടീമിലെടുത്തത്. മാഡ്രിഡില്‍ അദ്ദേഹം ദുരന്തമായിരുന്നു. കോച്ച് സിദാനുമായുള്ള ശീതസമരത്തില്‍ അവസരങ്ങളും കുറഞ്ഞു. ഇത്തവണ അദ്ദേഹത്തിന് കീഴിലാണ് ടീം. വാര്‍ത്തകളില്‍ നിറയുന്നത് ബെയിലിന്റെ റിട്ടയര്‍മെന്റാണ്. യൂറോയില്‍ ടീമിന് എന്ത് സംഭവിച്ചാലും ബെയില്‍ രാജ്യാന്തര ഫുട്‌ബോള്‍ വിടുമെന്നാണ് സംസാരം. ലിവര്‍പൂളിന്റെ ഹാരി വില്‍സണ്‍, യുവന്തസിന്റെ അരോണ്‍ രാംസേ, കൈഫര്‍ മൂര്‍, ടൈലര്‍ റോബര്‍ട്‌സ്, മാത്യു സ്മിത്ത് തുടങ്ങിയവരാണ് പ്രധാനികള്‍.