1936 സെപ്റ്റംബർ 20-ന് തമിഴ്‌നാട്ടിലെ Coimbatore ൽ ഇ. കുഞ്ഞിക്കണ്ണൻ നായരുടെ മകനായാണ് ജനനം. ചെന്നൈയിലെ ക്രിസ്ത്യൻ കോളജ്, പ്രസിഡൻസി കോളജ്, ഗവൺമെന്റ് ലോ കോളജ് എന്നിവിടങ്ങളിൽ നിന്നാണ് വിദ്യാഭ്യാസം പൂർത്തിയാക്കിയത്.

രാഷ്ട്രീയത്തിലേക്ക് കടക്കുന്നതിന് മുൻപ് പത്രപ്രവർത്തകനായിരുന്ന ഉണ്ണികൃഷ്ണൻ ‘ബ്ലിറ്റ്‌സ്’, ശങ്കേഴ്‌സ് വീക്കിലി, ടൈംസ് ഓഫ് ഇന്ത്യ, മാതൃഭൂമി തുടങ്ങിയ സ്ഥാപനങ്ങളിൽ മുംബൈയിലും ഡൽഹിയിലും പ്രവർത്തിച്ചു. 1959-ൽ കോൺഗ്രസിൽ ചേർന്ന അദ്ദേഹം Indira Gandhiയുടെ വിശ്വസ്തരിലൊരാളായിരുന്നു.

സോഷ്യലിസ്റ്റ് നേതാവ് Ram Manohar Lohiaയുടെ ആശയങ്ങളിൽ നിന്ന് പ്രചോദനം ഉൾക്കൊണ്ടാണ് വിദ്യാർഥി രാഷ്ട്രീയത്തിലൂടെ പൊതുരംഗത്തെത്തിയത്. ലോഹ്യയുടെ കടുത്ത നെഹ്‌റു വിരോധത്തോടുള്ള വിയോജിപ്പാണ് പിന്നീട് അദ്ദേഹത്തെ കോൺഗ്രസിലേക്കെത്തിച്ചത്.

അടിയന്തരാവസ്ഥയ്ക്ക് ശേഷം Indira Gandhiയുമായി അകന്ന അദ്ദേഹം 1978-ൽ ദേവരാജ് അർസിന്റെ കോൺഗ്രസ് (യു)യിൽ ചേർന്നു. തുടർന്ന് കോൺഗ്രസ് (എസ്)ലും പ്രവർത്തിച്ചു. 1979-90 കാലയളവിൽ പ്രസ്ഥാനത്തിന്റെ ജനറൽ സെക്രട്ടറിയായിരുന്നു. 1995-ൽ വീണ്ടും കോൺഗ്രസിലേക്ക് മടങ്ങി.

മുൻ പ്രധാനമന്ത്രിമാരായ V. P. Singh, I. K. Gujral, P. V. Narasimha Rao എന്നിവരുമായി അടുത്ത ബന്ധം പുലർത്തിയിരുന്ന ഉണ്ണികൃഷ്ണൻ 1989-90 കാലഘട്ടത്തിൽ വി.പി. സിംഗ് മന്ത്രിസഭയിൽ ടെലികമ്മ്യൂണിക്കേഷൻ, ഷിപ്പിംഗ്, ഉപരിതല ഗതാഗതം എന്നീ വകുപ്പുകളുടെ കാബിനറ്റ് മന്ത്രിയായിരുന്നു.

1996-ൽ കോൺഗ്രസ് സ്ഥാനാർഥിയായി മത്സരിച്ചെങ്കിലും പരാജയപ്പെട്ടു. തുടർന്ന് സജീവ രാഷ്ട്രീയത്തിൽ നിന്ന് വിട്ടുനിന്ന അദ്ദേഹം കോഴിക്കോട് പന്നിയങ്കരയിലെ വസതിയിൽ വിശ്രമജീവിതം നയിച്ചു.

വി.കെ. കൃഷ്ണമേനോനൊപ്പം പ്രവർത്തിച്ചിരുന്ന ഉണ്ണികൃഷ്ണൻ, വിവിധ രാഷ്ട്രീയ വഴിത്തിരിവുകൾക്കിടയിലും ദേശീയ രാഷ്ട്രീയത്തിൽ തന്റേതായ വ്യക്തിമുദ്ര പതിപ്പിച്ച നേതാവായിരുന്നു.