സൗരാഷ്ട്രയ്ക്കെതിരായ കഴിഞ്ഞ മത്സരത്തില്‍ നേടിയ മികച്ച പ്രകടനത്തിന്റെ ആത്മവിശ്വാസത്തിലാണ് കേരളം ഇന്ന് ഇറങ്ങുന്നത്. ആദ്യ ഇന്നിങ്സ് ലീഡിന്റെ അടിസ്ഥാനത്തില്‍ കേരളം ആ മത്സരത്തില്‍ നിന്ന് മൂന്ന് പോയിന്റ് നേടി. ഇതോടെ കേരളത്തിന്റെ മൊത്തം പോയിന്റ് അഞ്ചായി ഉയര്‍ന്നു.

മറുവശത്ത്, നാല് മത്സരങ്ങളില്‍ നിന്ന് 15 പോയിന്റ് നേടി മധ്യപ്രദേശ് ഗ്രൂപ്പ് ബി-യില്‍ ഒന്നാം സ്ഥാനത്ത് തുടരുകയാണ്. മികച്ച ഫോം തുടരുന്ന ശക്തമായ മധ്യപ്രദേശിനെതിരെ കേരളത്തിന് പ്രതിസന്ധികളും അവസരങ്ങളും നിറഞ്ഞ മത്സരമായിരിക്കും ഇന്നത്തെ ഏറ്റുമുട്ടല്‍.

കേരള ടീമിലെ കളിക്കാര്‍:

മുഹമ്മദ് അസറുദ്ദീന്‍, അഭിഷേക് പി നായര്‍, അഭിഷേക് ജെ നായര്‍, കൃഷ്ണ പ്രസാദ്, രോഹന്‍ എസ് കുന്നുമ്മല്‍, അഹമ്മദ് ഇമ്രാന്‍, സച്ചിന്‍ ബേബി, ബാബ അപരാജിത്, വരുണ്‍ നായനാര്‍, നിധീഷ് എംഡി, ഏദന്‍ ആപ്പിള്‍ ടോം, അഭിജിത് പ്രവീണ്‍, ഹരികൃഷ്ണന്‍ എംയു, വൈശാഖ് ചന്ദ്രന്‍, അങ്കിത് ശര്‍മ്മ, സിബിന്‍ പി ഗിരീഷ്, ശ്രീഹരി എസ് നായര്‍, അജിത് വി.

2025 മാര്‍ച്ചില്‍ നടന്ന ചാമ്പ്യന്‍സ് ട്രോഫിക്കുശേഷം ഷമി ഇന്ത്യക്കായി ഒരും മത്സരം കളിച്ചിട്ടില്ല. രഞ്ജി ട്രോഫിയില്‍ ഈ സീസണില്‍ അതുല്യ ഫോമിലായിട്ടും ദക്ഷിണാഫ്രിക്കക്കെതിരായ ടെസ്റ്റ് പരമ്പരയ്ക്കുള്ള ടീമില്‍ പരിഗണിക്കാതിരിച്ചത് വലിയ ചര്‍ച്ചകള്‍ക്ക് വഴിവച്ചിരുന്നു.

മുമ്പ് വെസ്റ്റ് ഇന്‍ഡീസിനെതിരായ ടെസ്റ്റ് പരമ്പരയ്ക്കും ഷമിയെ ഒഴിവാക്കിയിരുന്നു. അന്ന് സെലക്ഷന്‍ കമ്മിറ്റി ചെയര്‍മാന്‍ അജിത് അഗാര്‍ക്കര്‍ പറഞ്ഞത്, ”ഷമി ആവശ്യത്തിന് മത്സരങ്ങള്‍ കളിച്ചിട്ടില്ല” എന്നായിരുന്നു. എന്നാല്‍, ഈ സീസണില്‍ ഷമി കളിച്ച രണ്ട് രഞ്ജി മത്സരങ്ങളില്‍ നിന്ന് 15 വിക്കറ്റുകള്‍ വീഴ്ത്തി മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ചവെച്ചിരുന്നു.

താരത്തിനെ ടീമില്‍ നിന്ന് തുടര്‍ച്ചയായി ഒഴിവാക്കുന്നതിനെതിരെ ഷമിയുടെ പേഴ്സണല്‍ കോച്ചായ മുഹമ്മദ് ബദറുദ്ദീന്‍ തുറന്നുപറഞ്ഞതും ശ്രദ്ധേയമായിരുന്നു.

”ഷമി പൂര്‍ണ്ണമായി ഫിറ്റാണ്, അതുല്യ പ്രകടനമാണ് കാഴ്ചവെക്കുന്നത്. രഞ്ജി മത്സരങ്ങളില്‍ അദ്ദേഹം ബംഗാളിനെ ഒറ്റയ്ക്ക് വിജയിപ്പിക്കുന്നത് എല്ലാവര്‍ക്കും കാണാനായിട്ടുണ്ട്. സെലക്ടര്‍മാര്‍ ഇതെല്ലാം ശ്രദ്ധിക്കുന്നുണ്ടെന്ന് ഞാന്‍ വിശ്വസിക്കുന്നു. ഷമിയും സെലക്ടര്‍മാരും തമ്മില്‍ ആശയവിനിമയം നടക്കുന്നുണ്ടാകാം, എനിക്കറിയില്ല. പക്ഷേ ഫിറ്റ്നസും സ്‌കിലും പരിഗണിച്ചാല്‍ ഷമിയെ ഒഴിവാക്കാന്‍ യാതൊരു കാരണവുമില്ല,” എന്ന് ഗാംഗുലി വ്യക്തമാക്കി.

”ഷമി ടെസ്റ്റിലായാലും, ഏകദിനത്തിലായാലും, ടി20യിലായാലും ഇന്ത്യയ്ക്കായി കളിക്കാന്‍ അര്‍ഹനായ താരമാണ്, കാരണം അദ്ദേഹം രാജ്യത്തെ മികച്ച ഫാസ്റ്റ് ബൗളര്‍മാരില്‍ ഒരാളാണ് ‘അദ്ദേഹം കൂട്ടിച്ചേര്‍ത്തു.

മത്സരത്തില്‍ ടോസ് നേടി കേരളം ബൗളിങ് തെരഞ്ഞെടുക്കുകയായിരുന്നു. എം.ഡി. നിതീഷിന്റെ ആറ് വിക്കറ്റ് നേട്ടത്തില്‍ സൗരാഷ്ട്രയെ ആദ്യ ഇന്നിങ്സില്‍ 147 റണ്‍സില്‍ ഒതുക്കാനായി. മറുപടി ബാറ്റിംഗില്‍ കേരളം രോഹന്‍ കുന്നുമ്മല്‍ (80), ബാബ അപരജിത്ത് (69), അങ്കിത് ശര്‍മ്മ (38) എന്നിവരുടെ മികച്ച പ്രകടനത്തില്‍ 233 റണ്‍സ് നേടി. ഇതോടെ കേരളത്തിന് 86 റണ്‍സിന്റെ ലീഡ് ലഭിച്ചു.

എന്നാല്‍ രണ്ടാം ഇന്നിങ്സില്‍ സൗരാഷ്ട്ര ശക്തമായി തിരിച്ചടിച്ചു. ചിറാഗ് ജാനിയുടെ മികച്ച സെഞ്ചുറിയുടേയും (152 റണ്‍സ്) സഹായത്തോടെ എട്ട് വിക്കറ്റ് നഷ്ടത്തില്‍ 402 റണ്‍സ് നേടി ഡിക്ലയര്‍ ചെയ്തു. കേരളത്തിനായി എം.ഡി. നിതീഷ് രണ്ടാം ഇന്നിങ്സിലും നാല് വിക്കറ്റ് നേടി മികവു പുലര്‍ത്തി.

അവസാന ദിവസമായ ഇന്ന് കേരളത്തിന് മുന്നില്‍ 80 ഓവറില്‍ 330 റണ്‍സ് എന്ന ലക്ഷ്യമാണ്. 20.3 ഓവര്‍ പിന്നിട്ടപ്പോള്‍ കേരളം രണ്ട് വിക്കറ്റ് നഷ്ടത്തില്‍ 37 റണ്‍സിലാണ്. രോഹന്‍ കുന്നുമ്മല്‍ (5)യും സച്ചിന്‍ ബേബി (16)യും പുറത്തായി. അവശേഷിക്കുന്ന 60 ഓവറുകള്‍ പിടിച്ചുനില്‍ക്കാനായാല്‍ കേരളത്തിന് തോല്‍വി ഒഴിവാക്കാനാകും.

ഇതോടെ കേരളത്തിന് 29 റണ്‍സിന്റെ ലീഡ് ലഭിച്ചു.
ക്രീസില്‍ അങ്കിത് ശര്‍മ 29 റണ്‍സുമായി, ബാബാ അപരാജിത് 40 റണ്‍സുമായി മുന്നേറുകയാണ്.

ഒരു ഘട്ടത്തില്‍ 136-5 എന്ന ബുദ്ധിമുട്ടിലായിരുന്ന കേരളത്തെ, ആറാം വിക്കറ്റില്‍ ഇരുവരും ചേര്‍ന്ന് 53 റണ്‍സിന്റെ കൂട്ടുകെട്ടിലൂടെ നിലനിര്‍ത്തി ലീഡ് നേടിക്കൊടുത്തു.

അടുത്ത സെഷനുകളില്‍ ഈ കൂട്ടുകെട്ട് കൂടുതല്‍ നീളുകയാണെങ്കില്‍ കേരളത്തിന് ഭേദപ്പെട്ട മുന്‍തൂക്കം ഉറപ്പാക്കാനാകുമെന്നാണ് പ്രതീക്ഷ.

മൂന്നാം ദിവസം 21 റണ്‍സിന് മൂന്ന് വിക്കറ്റ് നഷ്ടമായ നിലയിലാണ് കേരളം ഇന്നിങ്സ് തുടര്‍ന്നത്. എന്നാല്‍ ആരംഭം അനുകൂലമായിരുന്നില്ല വെറും 11 റണ്‍സെടുത്ത അക്ഷയ് ചന്ദ്രന്‍ വിദ്വത് കവേരപ്പയുടെ പന്തില്‍ ക്ലീന്‍ ബൗള്‍ഡ് ആയി മടങ്ങി. ഉടന്‍ തന്നെ ബേസില്‍ റിട്ടയേഡ് ഹര്‍ട് ആയി പവലിയനിലേക്കു മടങ്ങി.

തുടര്‍ന്ന് സച്ചിന്‍ ബേബിയും ബാബ അപരാജിത്തും ചേര്‍ന്ന കൂട്ടുകെട്ട് കേരളത്തിന് പ്രതീക്ഷ നല്‍കി. ഇരുവരും ചേര്‍ന്ന് 85 റണ്‍സിന്റെ പങ്കാളിത്തം നേടി. എന്നാല്‍ സ്‌കോര്‍ 114ല്‍ നില്‍ക്കെ സച്ചിന്‍ ബേബി (31) വിദ്വത് കവേരപ്പയുടെ പന്തില്‍ ശ്രേയസ് ഗോപാല്‍ പിടിച്ചതോടെ കേരളത്തിന് തിരിച്ചടിയായി.

മറുവശത്ത് ഉറച്ചുനിന്ന ബാബ അപരാജിത്ത് (88)നും അഹ്‌മദ് ഇമ്രാന്‍ (31)നും കേരള ഇന്നിംഗ്‌സ് മുന്നോട്ട് കൊണ്ടുപോയെങ്കിലും തുടര്‍നിലനില്‍പ്പുണ്ടായില്ല. അപരാജിത്തിനെ ശിഖര്‍ ഷെട്ടി, ഇമ്രാനെ വൈശാഖ് എന്നിവരാണ് പുറത്താക്കിയത്.

അവസാനം ഷോണ്‍ റോജര്‍ (29), ഹരികൃഷ്ണന്‍ (6) എന്നിവരും പെട്ടെന്ന് മടങ്ങി. ഏദന്‍ ആപ്പിള്‍ ടടോം 60 പന്തുകളില്‍ നിന്ന് 10 റണ്‍സുമായി നോട്ട് ഔട്ട് ആയി. കേരളത്തിന്റെ ഇന്നിങ്സ് 238 റണ്‍സില്‍ അവസാനിച്ചു.

കര്‍ണാടകയ്ക്ക് വേണ്ടി വിദ്വത് കവേരപ്പ നാലും, വൈശാഖ് മൂന്നും, ശിഖര്‍ ഷെട്ടി രണ്ടും വിക്കറ്റുകള്‍ വീഴ്ത്തി മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ചവെച്ചു.

ഫോളോ ഓണ്‍ ചെയ്ത കേരളം രണ്ടാം ഇന്നിങ്സില്‍ ബാറ്റിംഗ് ആരംഭിച്ചു. കൃഷ്ണപ്രസാദും എം.ഡി. നിധീഷും ചേര്‍ന്നാണ് ഇന്നിങ്സ് തുറന്നത്. കളി നിര്‍ത്തുമ്പോള്‍ കൃഷ്ണപ്രസാദ് 2 റണ്‍സ്, നിധീഷ് 4 റണ്‍സ് എന്ന നിലയില്‍ ക്രീസിലായിരുന്നു.

15 റണ്‍സിനും ഒരു വിക്കറ്റിനും നിലയില്‍ മൂന്നാം ദിവസം കളി തുടങ്ങിയ കേരളം വത്സല്‍ ഗോവിന്ദിനെ (18 റണ്‍സ്, 106 പന്ത്) പെട്ടെന്ന് നഷ്ടപ്പെടുത്തി. തുടര്‍ന്ന് രോഹന്‍ കുന്നുമ്മല്‍ (43), അങ്കിത് ശര്‍മ്മ (62) എന്നിവര്‍ ചേര്‍ന്ന് നാലാം വിക്കറ്റില്‍ 69 റണ്‍സ് കൂട്ടിച്ചേര്‍ത്ത് കേരളത്തിന് പ്രതീക്ഷ നല്‍കി. ഇതാണ് കേരളത്തിന്റെ ഇന്നിംഗ്‌സിലെ ഏറ്റവും മികച്ച കൂട്ടുകെട്ടും.

എന്നാല്‍ അങ്കിത് ശര്‍മ്മയെ രമണ്‍ദീപ് സിംഗ് പുറത്താക്കിയതോടെ കൂട്ടുകെട്ടിന് വിരാമമായി. ചായയ്ക്ക് മുമ്പ് രോഹന്‍ കുന്നുമ്മലും പുറത്തായി. തുടര്‍ന്ന് ക്യാപ്റ്റന്‍ മുഹമ്മദ് അസറുദ്ദീന്‍ (13), സച്ചിന്‍ ബേബി (36) എന്നിവരും പെട്ടെന്ന് മടങ്ങിയതോടെ കേരളം പിന്നെയും പ്രതിസന്ധിയിലായി.

നിലവില്‍ ബാബ അപരാജിത്ത് (39), അഹമ്മദ് ഇമ്രാന്‍ (19) എന്നിവര്‍ ക്രീസില്‍ അണ്‍ബീറ്റന്‍ ആയി തുടരുകയാണ്. ഇരുവരും ചേര്‍ന്ന് ഏഴാം വിക്കറ്റില്‍ 48 റണ്‍സ് കൂട്ടിച്ചേര്‍ത്ത് കേരളത്തിന്റെ പ്രതീക്ഷ നിലനിര്‍ത്തുകയാണ്.

പഞ്ചാബിന് വേണ്ടി കൃഷ് ഭഗത്യും നമന്‍ ധീറും രണ്ട് വിക്കറ്റ് വീതം നേടി മികച്ച ബൗളിംഗ് പ്രകടനം കാഴ്ചവെച്ചു.

നാളെയോടെ കേരളം ലീഡ് കുറയ്ക്കാനുള്ള ശ്രമം തുടരുമെന്നാണ് പ്രതീക്ഷ.

നിലവില്‍ 23 റണ്‍സുമായി ജലജ് സക്സേനയും 5 റണ്‍സുമായി ഏദന്‍ ആപ്പിള്‍ ടോം എന്നിവര്‍ ക്രീസിലുണ്ട്. എംഡി നിഥീഷ്, എന്‍.ബാസില്‍ എന്നിവരാണ് ഇനി ബാറ്റ് ചെയ്യാനുള്ളത്. രണ്ടാം സെഷന്റെ അവസാന മിനിറ്റുകളില്‍ മുഹമ്മദ് അസ്ഹറുദ്ധീന്റെ നിര്‍ണായക വിക്കറ്റ് നഷ്ടമായത് കേരളത്തിന് തിരിച്ചടിയായി.

131ന് മൂന്ന് എന്ന നിലയില്‍ മൂന്നാം ദിനത്തില്‍ കളിക്കളത്തിലേക്കിറങ്ങിയ കേരളം വലിയ ചെറുത്തുനില്‍പ്പാണ് ഇന്ന് നടത്തിയത്. ആദിത്യ സര്‍വതെ- സച്ചിന്‍ ബേബി കൂട്ടുകെട്ട് 170 റണ്‍സ് വരെ നീണ്ടു. ക്രീസിലുറച്ച സചിന്‍ ബേബിക്കൊപ്പം സല്‍മാന്‍ നിസാര്‍ ഒത്തുചേര്‍ന്നതോടെ സ്‌കോര്‍ ബോര്‍ഡ് നീങ്ങി.

ബാറ്റിങ് തുടങ്ങിയ കേരളത്തിനു തുടക്കത്തില്‍ തന്നെ ഓപ്പണര്‍മാരെ നഷ്ടമായി. അക്ഷയ് ചന്ദ്രന്‍ 14 റണ്‍സിലും രോഹന്‍ കുന്നുമ്മല്‍ റണ്ണൊന്നുമെടുക്കാതെയും മടങ്ങി. ദര്‍ശന്‍ നാല്‍കന്‍ഡെയാണ് ഇരുവരേയും മടക്കിയത്. സ്‌കോര്‍ 107ല്‍ നില്‍ക്കെ അഹമ്മദ് ഇമ്രാന്‍ മടങ്ങിയതോടെ കേരളത്തിനു മൂന്നാം വികറ്റ് നഷ്ടമായി. അഹമ്മദ് 37 റണ്‍സ് കണ്ടെത്തി.

വിദര്‍ഭ ഒന്നാം ഇന്നിങ്‌സില്‍ 379 റണ്‍സില്‍ പുറത്തായിരുന്നു. ഡാനിഷ് മലേവാര്‍ (153) നേടിയ സെഞ്ച്വറിയും മലയാളി താരം കരുണ്‍ നായര്‍ നേടിയ അര്‍ധ സെഞ്ച്വറി (83)യുടേയും ബലത്തിലാണ് വിദര്‍ഭ മികച്ച സ്‌കോറിലെത്തിയത്.

പത്താമനായി എത്തിയ നചികേത് ഭൂതേയുടെ ചെറുത്തു നില്‍പ്പാണ് സ്‌കോര്‍ 350 കടത്തിയത്. താരം 32 റണ്‍സെടുത്തു.