ആദ്യ കളിയില്‍ മണിപ്പൂരിനെ പരാജയപ്പെടുത്തിയ കേരളം രണ്ടാം മത്സരത്തില്‍ ഡല്‍ഹിയോട് തോറ്റിരുന്നു. ഇതോടെ മൂന്നാം മത്സരത്തില്‍ ജയം അനിവാര്യമായി. സെമിയില്‍ കടക്കാന്‍ സമനില മതിയായിരുന്നു സര്‍വീസസിന്. കളിയുടെ തുടക്കത്തില്‍ തന്നെ ഗോള്‍ കീപ്പര്‍ ഗഗന്‍ദീപിന് ചുവപ്പ് കാര്‍ഡ് ലഭിച്ചതിനെ തുടര്‍ന്ന് പത്തുപേരായി ചുരുങ്ങിയിരുന്നു സര്‍വീസസ്. കേരളത്തിന് വേണ്ടി ആദില്‍ രണ്ടും ബബില്‍ ഒരു ഗോളും നേടി. ഇതോടെ ഗ്രൂപ്പില്‍ നിന്ന് സര്‍വീസസും മണിപ്പൂരും പുറത്തായി.

ഈ അടുത്ത് നടന്ന സന്തോഷ് ട്രോഫി ഫുട്ബാളില്‍ ഫൈനലിലെത്തിയ കേരളം പക്ഷെ ദേശീയ ഗെയിംസിന് പുതുനിരയെയാണ് ഇറക്കിയിരിക്കുന്നത്. 1997ല്‍ ബംഗളുരുവില്‍ നടന്ന ദേശീയ ഗെയിംസിലാണ് കേരളം അവസാനമായി സ്വര്‍ണമണിഞ്ഞത്. 2022ലെ ഗുജറാത്ത് ഗെയിംസില്‍ വെള്ളി നേടിയിരുന്നു. ഷഫീഖ് ഹസനാണ് പരിശീലകന്‍.

ഇന്ത്യന്‍ സമയം രാത്രി എട്ടിനാണ് മത്സരം. 2022 ലെ സെമിഫൈനല്‍ പരാജയത്തിന്റെ കണക്കുതീര്‍ക്കാനായിരിക്കും ഇന്ത്യയുടെ നീക്കങ്ങളെങ്കിലും ക്യാപ്റ്റന്‍ രോഹിത് ശര്‍മ്മയുടെ തന്ത്രങ്ങള്‍ പാളിയാല്‍ ഇരട്ടി പ്രഹരമേല്‍ക്കേണ്ടി വരും. കാരണം നിലവിലെ ചാംപ്യന്മാരായ ഇംഗ്ലണ്ടിന് ഒന്നാം റാങ്കിലുള്ള ഇന്ത്യയോട് വിജയിക്കുകയെന്നത് ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ടതാണ്.

അമേരിക്കന്‍ പിച്ചുകളെ അപേക്ഷിച്ച് വെസ്റ്റ് ഇന്‍ഡീസില്‍ ബൗണ്‍സ് കുറവുള്ളതാണ് പ്രോവിഡന്‍സിലെ പിച്ച്. അതിനാല്‍ തന്നെ ടീമിലെ സ്പിന്നമാരുടെ പ്രകടനവും ഇവരെ കൈകാര്യം ചെയ്യുന്ന ബാറ്റമാരുടെ പ്രാഗത്ഭ്യവുമായിരിക്കും കാര്യങ്ങള്‍ തീരുമാനിക്കുക. വലിയ അന്തരമില്ലെങ്കിലും ചെറിയ മുന്‍തൂക്കമുള്ള ഇന്ത്യക്കാണ്. തിളങ്ങിയാല്‍ ഇന്ത്യന്‍ ബാറ്റിങ് നിരയെ പിടിച്ചു കെട്ടാന്‍ സാധ്യമായ ബൗളിങ് നിര ഇംഗ്ലണ്ടിനില്ല. എന്നാല്‍ ഇന്ത്യക്കാണെങ്കില്‍ ശക്തമായ ബൗളിങ് നിര തന്നെയുണ്ട്. രോഹിത് ശര്‍മ്മയും വിരാട് കോലിയും ബാറ്റിങില്‍ തിളങ്ങുമെന്നും ബുംറ പ്രധാന വിക്കറ്റുകള്‍ എടുക്കുമെന്നുമൊക്കെയാണ് ഇന്ത്യയുടെ പ്രതീക്ഷ.

മഴ കളിമുടക്കിയാല്‍ ഗയാനയില്‍ റിസര്‍വ് ദിനമില്ല. ഇരുടീമുകളും 10 ഓവര്‍ പൂര്‍ത്തിയാക്കും മുന്‍പ് മഴയെത്തി മത്സരം ഉപേക്ഷിക്കേണ്ടി വന്നാല്‍ സൂപ്പര്‍ എട്ടിലെ ജേതാക്കള്‍ എന്ന ആനുകൂല്യത്തില്‍ ഇന്ത്യയായിരിക്കും ഫൈനലിലേക്ക് പ്രവേശിക്കുക. എന്നാല്‍ മഴയില്ലാത്ത പക്ഷം നല്ല കളി പുറത്തെടുത്താല്‍ മാത്രമെ ഇന്ത്യക്ക് പ്രതീക്ഷക്ക് വകയുള്ളു. ഇന്ന് രാവിലെ നടന്ന മത്സരത്തില്‍ അഫ്ഗാനിസ്താനെ തോല്‍പ്പിച്ച് ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക ഫൈനല്‍ബര്‍ത്ത് ഉറപ്പിച്ചു.

സ്വപ്നതുല്യമായൊരു യാത്രയിലാണ് ഇന്ത്യന്‍ ടീം. ഏറെ നാളത്തെ പരീക്ഷണള്‍ക്ക് ശേഷം രാകിമിനുക്കപ്പെട്ടെരു സംഘം ഒന്‍പത് തുടര്‍ജയങ്ങളുടെ കരുത്തിലാണ് സെമിഫൈനലിനിറങ്ങുന്നത്. 12 വര്‍ഷത്തെ കിരീടവരള്‍ച്ചയ്ക്ക് അറുതികുറിക്കുക എന്നത് മാത്രമാണ് ക്യാപ്റ്റന്‍ രോഹിത് ശര്‍മ്മയുടെയും സംഘത്തിന്റെയും ലക്ഷ്യം. വിരാട് കോഹ്‌ലിയും രോഹിത് ശര്‍മ്മയും, നയിക്കുന്ന ബാറ്റിങ് നിര ബൗളര്‍മാരുടെ പേടിസ്വപ്നമാണ്.

ശുഭ്മാന്‍ ഗില്‍, ശ്രേയസ് അയ്യര്‍, കെഎല്‍ രാഹുല്‍,സൂര്യകുമാര്‍ യാദവ്. ഈ ലോകകപ്പില്‍ ബൗളര്‍മാര്‍ക്ക് ദുസ്വപ്നങ്ങള്‍ മാത്രം സമ്മാനിച്ച ബാറ്റര്‍മാര്‍. ഇതുവരെ കണ്ടിട്ടില്ലാത്ത പേസ് ബൗളിങ് മാസ്മരികത ആരാധകര്‍ക്ക് സമ്മാനിച്ച ബുംറയും, സിറാജും, ഷമിയും വാംഖഡെയില്‍ ഒരിക്കല്‍ക്കൂടി തീതുപ്പുമെന്ന് പ്രതീക്ഷിക്കാം. ജഡേജയും, കുല്‍ദീപും ഫോം തുടര്‍ന്നാല്‍ ന്യുസീലന്‍ഡ് തകര്‍ന്ന് തരിപ്പണമാകും.

ക്രിക്കറ്റിലെ അതിസമര്‍ഥരായ കിവീസാണ് നീലപ്പടയെ വെല്ലുവിളിക്കാന്‍ എത്തുന്നത്. കെയ്ന്‍ വില്യംസന്റെ തിരിച്ചുവരവോടെ ബാറ്റിങ് നിര സന്തുലിതമായിട്ടുണ്ട്. രചിന്‍ രവീന്ദ്രയുടെ റണ്‍മഴ മുംബൈയിലും കിവീസ് കൊതിക്കുന്നു. ട്രെന്റ് ബോള്‍ട്ട് നേതൃത്വം നല്‍കുന്ന ബൗളിങ് നിര താളംകണ്ടെത്തിയാലെ ന്യൂസീലന്‍ഡിന് രക്ഷയുളളു.

ടോസ് നിര്‍ണായകമല്ലെന്ന് രോഹിത് ശര്‍മ്മ പറയുമ്പോഴും, ആദ്യം ബാറ്റ് ചെയ്യുന്നവര്‍ക്ക് മുന്‍തൂക്കം ലഭിക്കുമെന്നത് വസ്തുതയാണ്. ഉച്ചവെയിലില്‍ ബാറ്റിങ് കൂടുതല്‍ എളുപ്പമാണ്. ഫ്‌ലഡ്ലൈറ്റുകള്‍ക്ക് കീഴിലെ ബൗളിങ് ബാറ്റ് ചെയ്യുന്നവര്‍ക്ക് വെല്ലുവിളിയാണ്. പന്ത് കൃത്യമായി സ്വിങ് ചെയ്യും. ഇരു ടീമിലും മാറ്റങ്ങള്‍ക്ക് സാധ്യതയില്ല. ഇന്ത്യന്‍ പടയോട്ടം മുംബൈയിലും, തുടരുമോ, 2019ലെ നാടകീയത ആവര്‍ത്തിക്കുമോ. കാത്തിരിക്കാം ക്ലാസിക് പോരിനായി.

അടുത്ത മല്‍സരത്തില്‍ കനത്ത വെല്ലുവിളിക്കിടെയിലും മെക്‌സിക്കോയ്‌ക്കെതിരെ ആധികാരിക വിജയം. മൂന്നാം മല്‍സരത്തില്‍ പോളണ്ടിനെ വീഴ്ത്തി. പ്രീക്വാര്‍ട്ടര്‍ ഫൈനല്‍ വെല്ലുവിളി ഓസ്‌ട്രേലിയയുടെ ഭാഗത്ത് നിന്നായിരുന്നു. അതും അതിജയിച്ചാണ് ക്വാര്‍ട്ടര്‍ ഫൈനലില്‍ നെതര്‍ലന്‍ഡ്‌സിനെ നേരിട്ടത്. എല്ലാ വെല്ലുവിളികളെയും മറികടന്നുള്ള മുന്നേറ്റത്തിനൊടുവിലാണ് ഇന്ന് ക്രോട്ടുകാരുടെ മുന്നില്‍ വരുന്നത്. ലുക്കാ മോഡ്രിച്ചിന്റെ ക്രൊയേഷ്യയും ഈ വിധം തന്നെ. മൊറോക്കോയുമായി സമനില നേടി, കനഡയെ നാല് ഗോളിന് മറികടന്ന് നിര്‍ണായകമായ മല്‍സരത്തില്‍ ബെല്‍ജിയത്തിനെ പിടിച്ചുകെട്ടിയാണ് അവര്‍ നോക്കൗട്ടിലെത്തിയത്. അവിടെ ജപ്പാനായിരുന്നു വെല്ലുവിളി. ഷൂട്ടൗട്ട് വരെ പോയ പോരാട്ടത്തിനൊടുവില്‍ വിജയം. ക്വാര്‍ട്ടറില്‍ ബ്രസീലിന് മുന്നിലായിരുന്നു. തോല്‍ക്കുമെന്നാണ് കരുതിയത്. നിശ്ചിത സമയത് ഗോളില്ല. അധികസമയത്ത് നെയ്മര്‍ ബ്രസീലിന് ലീഡ് നല്‍കുന്നു. പക്ഷേ അവസാനത്തില്‍ പെറ്റ്‌കോവിച്ചിന്റെ ഗോളില്‍ സമനില. ഷൂട്ടൗട്ടില്‍ ഗോള്‍ക്കീപ്പര്‍ ലിവാകോവിച്ചിന്റെ മികവില്‍ വിജയം.

ഇന്ന് അര്‍ജന്റീനയുടെ ഗെയിം പ്ലാന്‍ ആക്രമണമാണ്. അവരെ തടയുക എന്നതാണ് ക്രോട്ടുകാരുടെ ജോലിയും. പ്രതിരോധ ജാഗ്രതയിലാണ് ഇത് വരെ ക്രോട്ടുകാര്‍ മുന്നേറിയത്. ഈ ജാഗ്രതാ ഫുട്‌ബോളിനിടെ ലഭിക്കുന്ന അവസരം ഉപയോഗപ്പെടുത്തി എതിരാളികള്‍ക്ക് ജോലി നല്‍കാനും അവര്‍ക്ക് കഴിയുന്നു. അതാണ് ഒടുവില്‍ ബ്രസീലിനെതിരായ മല്‍സരത്തില്‍ പോലും കണ്ടത്. നെയ്മറിന്റെ ഗോള്‍ വന്നപ്പോള്‍ ബ്രസീല്‍ വിജയമുറപ്പിച്ചു. പക്ഷേ അതിനുമപ്പുറം കിട്ടിയ അവസരങ്ങളെ ക്രോട്ടുകാര്‍ പ്രയോജനപ്പെടുത്തി. അര്‍ജന്റീനയുടെ വജ്രായുധം നായകന്‍ തന്നെ. നെതര്‍ലന്‍ഡ്‌സിനെതിരായ മല്‍സരത്തില്‍ അല്‍പ്പമധികം ക്ഷുഭിതനായിരുന്നു മെസി. റഫറിക്കെതിരെ പോലും സംസാരിച്ചു. അതിന്റെ പേരില്‍ ഫിഫയുടെ ശാസനക്ക് അരികിലുമെത്തി. പക്ഷേ ഖത്തറില്‍ ഇത് വരെ അതിഗംഭീര സോക്കറാണ് മെസി കാഴ്ച്ച വെക്കുന്നത്. അദ്ദേഹത്തിന്റെ കാലുകളില്‍ പന്ത് കിട്ടിയാല്‍ അപകടമാണ്. കൂട്ടുകാര്‍ക്ക് പന്ത് എത്തിക്കുന്നതിലും മിടുക്കന്‍.

മെസിയെ കേന്ദ്രീകരിച്ച് തന്നെ അര്‍ജന്റീന കളിക്കുമ്പോള്‍ ക്രോട്ട് പ്രതിരോധത്തിന് ജോലി ഭാരമുണ്ടാവും. ലുക്കാ മോഡ്രിച്ച് എന്ന പോരാളിയാണ് ക്രോട്ട് കരുത്ത്. പന്തുമായി എവിടെയുമെത്തുന്ന സീനിയര്‍. എല്ലാവര്‍ക്കും പാസുകള്‍ നല്‍കുന്ന കൂട്ടുകാരന്‍. അവസാന ലോകകപ്പില്‍ രാജ്യത്തിന് കിരീടം സമ്മാനിക്കാനാഗ്രഹിക്കുന്ന മോഡ്രിച്ചിനെ തളക്കുന്നതില്‍ അര്‍ജന്റീനിയന്‍ പ്രതിരോധവും വിജയിക്കണം. മല്‍സരം ഷൂട്ടൗട്ട് വരെ എത്തിക്കാന്‍ മെസി ആഗ്രഹിക്കില്ലെന്നുറപ്പ്. കാരണം ക്രോട്ട് ഗോള്‍ക്കീപ്പര്‍ ലിവാകോവിച്ച് ഷൂട്ടൗട്ട് വിദഗ്ധനാണ്. ഒപ്പം മല്‍സര സമയത്തും അദ്ദേഹത്തെ കീഴടക്കുക എന്നത് എളുപ്പമുള്ള കാര്യമല്ല. അതിവേഗക്കാരായ ബ്രസീല്‍ മുന്‍നിരക്കാരെ പലവട്ടം പിറകിലാക്കിയത് ഗോള്‍ക്കീപ്പറാണ്. മല്‍സര ടിക്കറ്റുകള്‍ പൂര്‍ണമായും വിറ്റഴിഞ്ഞതായാണ് സംഘാടകര്‍ വ്യക്തമാക്കുന്നത്. ഖത്തറിലുള്ള മുഴുവന്‍ അര്‍ജന്റീനക്കാരും ഇന്ന് ലുസൈലിലേക്ക് ഒഴുകിയെത്തുമെന്നുറപ്പ്.

രണ്ടാം പകുതിയില്‍ സൂപ്പര്‍ സബ്ബ് ആയി എത്തിയ വെയ്‌നാള്‍ഡമാണ് കളത്തില്‍ നിന്ന് ബാഴ്‌സയെ പുറത്താക്കിയത്. 54 ാം മിനിറ്റില്‍ വെയ്‌നാള്‍ഡം തന്റെ ആദ്യ ഗോള്‍ നേടി ലീഡ് രണ്ടായി ഉയര്‍ത്തി. ബാഴ്‌സയുടെ ജോര്‍ജി ആല്‍ബ പിഴവ് മുതലെടുത്താണ് വെയ്‌നാള്‍ഡം ഗോള്‍ നേടിയത്.

ഷക്കീരിയുടെ ക്രോസില്‍ ഉയര്‍ന്ന് ചാടി വെയ്‌നാള്‍ഡം മൂന്നാം ഗോളും നേടിയതിന് ശേഷമാണ് ബാഴ്‌സ അല്‍പ്പമെങ്കിലും ഉണര്‍ന്ന് കളിക്കാന്‍ തുടങ്ങിയത്. അപ്രതീക്ഷ കോര്‍ണര്‍ കിക്കിലൂടെ നിര്‍ണായകമായ നാലാം ഗോളും നേടിയതോടെ ബാര്‍സിലോണ തോല്‍വിയുടെ രുചിയറിഞ്ഞു.ഒര്‍ഗി തന്നെയാണ് വീണ്ടും വലചലിപ്പിച്ചത്.
പരിക്കേറ്റ് സൂപ്പര്‍താരങ്ങളായ മുഹമ്മദ് സലായും റോബര്‍ട്ടോ ഫിര്‍മിനോയും പുറത്തിരുന്നിട്ടും മുന്നേറ്റ നിരയ്ക്ക് മൂര്‍ച്ചകൂട്ടിയാണ് ലിവര്‍പൂള്‍ കളിക്കളത്തിലിറങ്ങിയത്. കഴിഞ്ഞ വര്‍ഷം റോമയോട് രണ്ടാം പാദ ക്വാര്‍ട്ടര്‍ ഫൈനലില്‍ മൂന്ന് ഗോളുകള്‍ക്ക് തോറ്റ് പുറത്തായതിനെ ഓര്‍മ്മിപ്പിക്കുന്നതായിരുന്നു ആന്‍ഫില്‍ഡിലെയും തോല്‍വി.