മലയാളി താരം സഞ്ജു സാംസണിനെ തഴഞ്ഞ് കളത്തിലിറങ്ങിയ ഇന്ത്യക്ക് പതിവുപോലെ ടോസ് നഷ്ടമായി. പിന്നാലെ ഇന്ത്യയെ ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക ബാറ്റിങ്ങിന് അയക്കുകയായിരുന്നു. ഇന്ത്യക്കായി ഓപണ്‍ ചെയ്തത് അഭിഷേക് ശര്‍മയും (17), ശുഭ്മാന്‍ ഗില്ലും ആയിരുന്നു. ആദ്യ ഓവര്‍ എറിഞ്ഞ ലുന്‍ഗി എന്‍ഗിഡിയെ ബൗണ്ടര്‍ പായിച്ച് ഗില്‍ തുടങ്ങിയെങ്കിലും നേരിട്ട രണ്ടാം പന്തില്‍ പുറത്തായി. നായകന്‍ സൂര്യകുമാര്‍ യാദവും (12), പിന്നാലെ അഭിഷേകും പുറത്തായതോടെ മൂന്നിന് 48 എന്ന നിലയിലായി. ഒടുവില്‍ മധ്യനിരയില്‍ തിലക് വര്‍മയും അക്‌സര്‍ പട്ടേലും, അവസാന ഓവറുകളില്‍ ഹാര്‍ദിക് പാണ്ഡ്യയും ചേര്‍ന്നാണ് ഇന്ത്യയെ കരകയറ്റിയത്.

ജസ്പ്രീത് ബുംറ, അര്‍ഷ്ദീപ് സിങ് എന്നിവരാണ് ടീമിലെ പേസര്‍മാരായുള്ളത്. ടീമില്‍ തിരിച്ചെത്തിയ ഓള്‍ റൗണ്ടര്‍ ഹാര്‍ദിക് പാണ്ഡ്യ അവസരം ഗംഭീരമാക്കി. സ്പിന്നര്‍മാരായി വരുണ്‍ ചക്രവര്‍ത്തിയും അക്‌സര്‍ പട്ടേലും അന്തിമ ഇലവനിലെത്തിയപ്പോള്‍ കുല്‍ദീപ് യാദവിന് പുറത്തിരിക്കേണ്ടി വന്നു.

ശിവം ദുബെയാണ് ടീമിലെ മറ്റൊരു ഓള്‍ റൗണ്ടര്‍. സയ്യിദ് മുഷ്താഖ് അലി ട്രോഫിയില്‍ കേരളത്തിനായി മികച്ച പ്രകടനം നടത്തിയിട്ടും സഞ്ജുവിനെ പ്ലെയിങ് ഇലവനിലേക്ക് പരിഗണിച്ചില്ല. ഓസീസിനെതിരായ അവസാന ട്വന്റി20 മത്സരത്തിലും സഞ്ജുവിനു പകരം ജിതേഷാണ് വിക്കറ്റ് കീപ്പര്‍ ബാറ്ററായി കളിച്ചത്.

മഴക്ക് ശമനം ഉണ്ടാകാത്തതിനാലാണ് മത്സരം ഉപേക്ഷിക്കാന്‍ തീരുമാനിച്ചത്. 13 പന്തുകളില്‍ ഒരു സിക്‌സും ഒരു ഫോറുമടക്കം നേടി 23 റണ്‍സുമായി അഭിഷേക് ശര്‍മയും 16 പന്തില്‍ 29 റണ്‍സുമായി വൈസ് ക്യാപ്റ്റന്‍ ശുഭ്മാന്‍ ഗില്ലുമാണ് ക്രീസില്‍ ഉണ്ടായിരുന്നത്.

കാന്‍ബറയില്‍ നടന്ന ആദ്യ മത്സരം മഴ മൂലം ഉപേക്ഷിച്ചിരുന്നു. രണ്ടാം മത്സരത്തില്‍ ഓസ്‌ട്രേലിയ നാല് വിക്കറ്റിന്റെ വിജയം സ്വന്തമാക്കി പരമ്പരയില്‍ ലീഡ് നേടി. പക്ഷെ പിന്നീടുള്ള രണ്ട് മത്സരങ്ങളിലും ഇന്ത്യ ജയിച്ചു. അവസാന മത്സരവും ഉപേക്ഷിച്ചതോടെ പരമ്പര ഇന്ത്യ സ്വന്തമാക്കി.

ബാറ്റിംഗ് നിരയിലെ സ്ഥിരതയില്ലായ്മയാണ് ഇന്ത്യന്‍ ടീമിന്റെ പ്രധാന പ്രശ്നം. ക്യാപ്റ്റന്‍ സൂര്യകുമാര്‍ യാദവും വൈസ് ക്യാപ്റ്റന്‍ ശുഭ്മന്‍ ഗിലും മോശം ഫോമാണ് തുടരുന്നത്. കഴിഞ്ഞ ഏഴ് ഇന്നിങ്‌സുകളില്‍ ഗില്ലിന് അര്‍ധ സെഞ്ച്വറി നേടാനായിട്ടില്ലെങ്കിലും കാന്‍ബറയിലെ ബുദ്ധിമുട്ടുള്ള പിച്ചില്‍ 46 റണ്‍സ് നേടി ആത്മവിശ്വാസം വീണ്ടെടുത്തു. സൂര്യകുമാറും നല്ല തുടക്കത്തിന് ശേഷം സ്‌കോര്‍ നീട്ടാന്‍ പരാജയപ്പെടുകയാണ്. അടുത്ത മാസം ദക്ഷിണാഫ്രിക്കന്‍ പരമ്പരയ്ക്ക് മുമ്പ് മികവ് വീണ്ടെടുക്കുക എന്നതാണ് അദ്ദേഹത്തിന്റെ ലക്ഷ്യം.

ഓസ്‌ട്രേലിയന്‍ ബാറ്റര്‍മാര്‍ ഇന്ത്യന്‍ സ്പിന്നര്‍മാരെ നേരിടാന്‍ ബുദ്ധിമുട്ടുകയാണ്. മിച്ചല്‍ മാര്‍ഷ്, മാര്‍കസ് സ്റ്റോയിനിസ്, ടിം ഡേവിഡ് എന്നിവരെയാണ് ഓസീസ് അധികമായി ആശ്രയിക്കുന്നത്, ഇത് ടീമിന് തിരിച്ചടിയായി മാറുന്നു.

അതേസമയം മലയാളി താരം സഞ്ജു സാംസണ്‍ വീണ്ടും ബെഞ്ചിലായേക്കും. മൂന്നാം ടി20യില്‍ എത്തിയ ജിതേഷ് ഭേദപ്പെട്ട പ്രകടനം കാഴ്ചവെച്ചതോടെ വിന്നിംഗ് കോംബിനേഷന്‍ മാറ്റാന്‍ സാധ്യത കുറവാണ്. അതിനാല്‍ സഞ്ജുവിന്റെ അവസരം ഈ പരമ്പരയിലും ലഭിക്കില്ലെന്നാണ് സൂചന.

ഇന്ത്യയ്ക്ക് ഇന്ന് വിജയം ഉറപ്പാക്കാനാണ് ലക്ഷ്യം, ഓസ്‌ട്രേലിയയ്ക്ക് പരമ്പര സമനിലയാക്കാനാണ് പോരാട്ടം. ഗാബയിലെ പിച്ച് ബാറ്റിംഗ് സൗഹൃദമാണെന്നതിനാല്‍ വന്‍ സ്‌കോര്‍ പ്രതീക്ഷിക്കാം.

ടെസ്റ്റ് ക്രിക്കറ്റിലും ഏകദിനത്തിലും തുടരുമെന്നും വില്യംസണ്‍ വ്യക്തമാക്കി. സോഷ്യല്‍ മീഡിയയിലൂടെയാണ് താരം ഈ തീരുമാനം അറിയിച്ചത്.

‘വളരെക്കാലം ന്യൂസിലാന്‍ഡ് ടി20 ടീമിന്റെ ഭാഗമാകാന്‍ കഴിഞ്ഞത് വലിയ അനുഭവമായിരുന്നു. ആ ഓര്‍മ്മകള്‍ക്കും അനുഭവങ്ങള്‍ക്കും ഞാന്‍ വളരെ കടപ്പെട്ടിരിക്കുന്നു. യുവതാരങ്ങള്‍ക്ക് അവസരം നല്‍കേണ്ട സമയമാണിത്,” വില്യംസണ്‍ കുറിച്ചു.

35 കാരനായ വില്യംസണ്‍ ന്യൂസിലാന്‍ഡിന്റെ രണ്ടാമത്തെ ഉയര്‍ന്ന ടി20 റണ്‍ സ്‌കോററാണ്. 33 ശരാശരിയില്‍ 2575 റണ്‍സ്, അതില്‍ 18 അര്‍ധസെഞ്ച്വറികള്‍ ഉള്‍പ്പെടുന്നു. 95 ആണ് അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഏറ്റവും ഉയര്‍ന്ന സ്‌കോര്‍.

2011-ല്‍ ടി20 അരങ്ങേറ്റം നടത്തിയ വില്യംസണ്‍ 75 മത്സരങ്ങളില്‍ ന്യൂസിലാന്‍ഡ് ടീമിനെ നയിച്ചു. അദ്ദേഹത്തിന്റെ നേതൃത്വത്തില്‍ ന്യൂസിലാന്‍ഡ് രണ്ട് തവണ ഐസിസി ടി20 ലോകകപ്പ് സെമിഫൈനലിലും (2016, 2022) ഒരിക്കല്‍ ഫൈനലിലും (2021) എത്തി.

ലോക ക്രിക്കറ്റിലെ ഏറ്റവും ബഹുമാനനീയനായ നായകന്മാരില്‍ ഒരാളായ വില്യംസണ്‍ വിട പറഞ്ഞതോടെ ന്യൂസിലാന്‍ഡ് ടി20 ടീമിന് വലിയൊരു ശൂന്യതയാണുണ്ടാകുന്നത്.

ടോസ് നേടി ബാറ്റിങ് തെരഞ്ഞെടുത്ത കേരളത്തിന് നാല് റണ്‍സെടുത്ത ഓപ്പണര്‍ അമീറ ബീഗത്തിന്റെ വിക്കറ്റ് ആദ്യ ഓവറില്‍ തന്നെ നഷ്ടമായി. മികച്ചൊരു തുടക്കത്തിനൊടുവില്‍ ശ്രദ്ധ സുമേഷ് 16 റണ്‍സുമായി മടങ്ങി. ശ്രേയ പി സിജു അഞ്ച് റണ്‍സെടുത്ത് പുറത്തായി.

ഇടത്തരം ഓര്‍ഡറില്‍ എത്തിയ ലെക്ഷിത ജയനും ഇസബെല്ലും മാത്രമാണ് കേരളത്തെ താങ്ങിയത്. ലെക്ഷിത 33 റണ്‍സും ഇസബെല്‍ 30 റണ്‍സും നേടി. എന്നാല്‍ മറ്റാരും കരുത്തോടെ നിലകൊള്ളാനായില്ല. മഹാരാഷ്ട്രയുടെ ബൗളിങ് നിര മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ചവെച്ചു ജാന്‍വി വീര്‍ക്കര്‍ മൂന്ന് വിക്കറ്റും അക്ഷയ ജാധവ് രണ്ടും വീഴ്ത്തി.

ലക്ഷ്യചെയ്യല്‍ അതിവേഗമായിരുന്നു. ഓപ്പണര്‍ ഈശ്വരി അവസാരെ 46 പന്തുകളില്‍ അര്‍ധസെഞ്ചുറി പൂര്‍ത്തിയാക്കി ടീമിനെ വിജയത്തിലെത്തിച്ചു. 57 റണ്‍സുമായി അവസാരെ പുറത്താകാതെ നിന്നു. കേരളത്തിന് വേണ്ടി അക്‌സ എ.ആര്‍.യും മനസ്വിയും ഓരോ വിക്കറ്റ് വീതം നേടി.

എട്ടു വിക്കറ്റിന്റെ ഈ തോല്‍വിയോടെ കേരളത്തിന്റെ തുടര്‍ച്ചയായ രണ്ടാം വിജയം നഷ്ടമായി. ഇനി വരാനിരിക്കുന്ന മത്സരങ്ങളില്‍ മികച്ച തിരിച്ചുവരവാണ് ലക്ഷ്യം.

ടോസ് നഷ്ടപ്പെട്ട് ആദ്യം ബാറ്റിംഗിന് ഇറങ്ങിയ ഇന്ത്യ 9.4 ഓവറില്‍ 97 റണ്‍സിന് 1 വിക്കറ്റ് എന്ന ശക്തമായ നിലയിലായിരുന്നു. ക്യാപ്റ്റന്‍ സൂര്യകുമാര്‍ യാദവ് 24 പന്തില്‍ 39 റണ്‍സും വൈസ് ക്യാപ്റ്റന്‍ ശുഭ്മന്‍ ഗില്‍ 20 പന്തില്‍ 37 റണ്‍സുമായി ക്രീസിലുണ്ടായിരുന്നു.

അഭിഷേക് ശര്‍മ 14 പന്തില്‍ 19 റണ്‍സെടുത്ത് പുറത്തായി. മലയാളി താരം സഞ്ജു സാംസണ്‍ വിക്കറ്റ് കീപ്പറായി ടീമില്‍ ഇടം പിടിച്ചു. പെയ്‌സ് അറ്റാക്കില്‍ ജസ്പ്രീത് ബുംറക്കും ഹര്‍ഷിത് റാണയ്ക്കും അവസരം ലഭിച്ചു.

അഞ്ച് മത്സരങ്ങളടങ്ങിയ പരമ്പരയിലെ രണ്ടാം മത്സരം വെള്ളിയാഴ്ച മെല്‍ബണില്‍ നടക്കും.

നേരത്തെ ഇന്ത്യയ്ക്കെതിരായ ഏകദിന പരമ്പരയിലെ ആദ്യ മത്സരവും സാംപയ്ക്ക് നഷ്ടമായിരുന്നു. എന്നാല്‍ രണ്ടാം ഏകദിനത്തില്‍ അദ്ദേഹം തിരിച്ചെത്തി നാല് വിക്കറ്റുകള്‍ വീഴ്ത്തി ഓസ്‌ട്രേലിയയുടെ വിജയത്തില്‍ നിര്‍ണായക പങ്കുവഹിച്ചു. അതിനാല്‍ തന്നെ, സാംപയുടെ അഭാവം ഓസ്‌ട്രേലിയന്‍ ടീമിന് വലിയ നഷ്ടമായിരിക്കും.

സാംപയ്ക്ക് പകരം ന്യൂ സൗത്ത് വെയില്‍സിലെ യുവ ലെഗ് സ്പിന്നര്‍ തന്‍വീര്‍ സംഗയെ ടീമില്‍ ഉള്‍പ്പെടുത്തിയതായി ക്രിക്കറ്റ് ഓസ്‌ട്രേലിയ പ്രഖ്യാപിച്ചു. ബുധനാഴ്ച നടക്കുന്ന ആദ്യ ടി20 മത്സരത്തിന് മുമ്പ് സംഗ കാന്‍ബറയില്‍ ടീമിനൊപ്പം ചേരുമെന്ന് ബോര്‍ഡ് അറിയിച്ചു.

23 വയസ്സുള്ള സംഗ അവസാനമായി 2023ല്‍ ടി20 അന്താരാഷ്ട്ര മത്സരത്തില്‍ കളിച്ചിരുന്നു. ഇതുവരെ ഏഴ് ടി20 മത്സരങ്ങളില്‍ നിന്ന് 24.90 ശരാശരിയില്‍ 10 വിക്കറ്റുകള്‍ വീഴ്ത്തിയിട്ടുള്ള അദ്ദേഹം, ന്യൂ സൗത്ത് വെയില്‍സ് ബ്ലൂസിനായി അടുത്തിടെ മികച്ച ഫോമിലാണ് 14.10 ശരാശരിയില്‍ 10 വിക്കറ്റുകള്‍ നേടിയെടുത്തത് അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഫോമിന് തെളിവാണ്.

ഓസ്‌ട്രേലിയയുടെ സ്പിന്ന് നിരയെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം, സംഗയുടെ പ്രകടനം പരമ്പരയിലെ തുടക്കത്തില്‍ നിര്‍ണായകമായിരിക്കുമെന്ന് പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു.

മുംബൈയിലെ വാംഖഡെ സ്റ്റേഡിയത്തില്‍ ഇന്ന് വൈകീട്ട് ഏഴ് മുതലാണ് മത്സരം നടക്കുന്നത്. മലയാളി താരം സഞ്ജു സാംസണ്‍ ഇന്നും ഇറങ്ങിയേക്കും. താരത്തിന്റെ തിരിച്ചു വരവിനായാണ് ആരാധകര്‍ കാത്തിരിക്കുന്നത്.

കഴിഞ്ഞ മത്സരത്തില്‍ ഇന്ത്യക്ക് നിര്‍ണായക 15 റണ്‍സ് ജയം സമ്മാനിച്ചത് ശിവം ദുബെ, ഹര്‍ഷിത് റാണ എന്നിവരായിരുന്നു. കഴിഞ്ഞ പോരാട്ടത്തില്‍ ഇംഗ്ലീഷ് ഓപ്പണിങ് സഖ്യം ക്ലിക്കായെങ്കിലും പിന്നീട് വന്നവര്‍ നിരാശപ്പെടുത്തിയത് തോല്‍വിക്ക് ആക്കം കൂട്ടുകയായിരുന്നു.

ഇന്ത്യ സാധ്യതാ ഇലവന്‍: സൂര്യകുമാര്‍ യാദവ് (ക്യാപ്റ്റന്‍), സഞ്ജു സാംസണ്‍, അഭിഷേക് ശര്‍മ, തിലക് വര്‍മ/ ശിവം ദുബെ, ഹര്‍ദിക് പാണ്ഡ്യ, റിങ്കു സിങ്, അക്ഷര്‍ പട്ടേല്‍, രമണ്‍ദീപ് സിങ്/ ഹര്‍ഷിത് റാണ, അര്‍ഷ്ദീപ് സിങ്/ മുഹമ്മദ് ഷമി, രവി ബിഷ്ണോയ്, വരുണ്‍ ചക്രവര്‍ത്തി.

കലാശപ്പോരാട്ടത്തില്‍ ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക അണ്ടര്‍ 19 ടീമാണ് ഇന്ത്യയ്ക്ക് എതിരാളികളായി എത്തുക. അതേസമയം ഓസ്ട്രേലിയയെ തകര്‍ത്താാണ് ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക ഫൈനലിലേക്ക് കാലെടുത്ത് വെക്കുന്നത്. മാത്രമല്ല, ടൂര്‍ണമെന്റില്‍ ഒരു മത്സരത്തിലും ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക പരാജയപ്പെട്ടിട്ടില്ല എന്നത് ശ്രദ്ധേയമാണ്. അതേസമയം ഇന്ത്യ- ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക കിരീട പോരാട്ടം ഫെബ്രുവരി 2 ഞായറാഴ്ച നടക്കും.

ആദ്യം ബാറ്റിങ്ങിന് ഇറങ്ങിയ ഇംഗ്ലണ്ട് നിശ്ചിത ഓവറില്‍ 8 വിക്കറ്റ് നഷ്ടത്തില്‍ 113 റണ്‍സ് എടുത്ത് കൂട്ടി. എന്നാല്‍ ഇന്ത്യ 15 ഓവറില്‍ ഒരു വിക്കറ്റ് മാത്രം നഷ്ടത്തില്‍ 117 റണ്‍സെടുത്താണ് വിജയിച്ച് ഫൈനലിലേക്കുള്ള ടിക്കറ്റ് ഉറപ്പിക്കുന്നത്.

ഓപ്പണര്‍ ജി കമാലിനി 50 പന്തില്‍ 8 ഫോറുകള്‍ സഹിതം 56 റണ്‍സാണ് നേടിയത്. സഹ ഓപ്പണര്‍ ഗോംഗഡി തൃഷ 29 പന്തില്‍ 5 ഫോറുകള്‍ സഹിതം 35 റണ്‍സുമായാണ് മടങ്ങുന്നത്. സനിക ചല്‍കെ 11 റണ്‍സെടുത്തു.

51 പന്തില്‍ എട്ടു സിക്‌സും ആറു ഫോറുമടക്കമാണ് സഞ്ജു നൂറിലെത്തിയത്. 41 പന്തിലാണ് തിലക് സെഞ്ച്വറിയിലെത്തിയത്. പരമ്പരയിലെ ആദ്യ മത്സരത്തില്‍ സെഞ്ച്വറി നേടിയ സഞ്ജു പിന്നീടുള്ള രണ്ടു മത്സരങ്ങളിലും ആദ്യ ഓവറില്‍തന്നെ പൂജ്യത്തിന് പുറത്തായിരുന്നു.

ട്രിസ്റ്റന്‍ സ്റ്റബ്സ് എറിഞ്ഞ പത്താം ഓവറില്‍ സിക്സടിച്ചാണ് സഞ്ജു അമ്പത് തികച്ചത്. കഴിഞ്ഞ രണ്ടു മത്സരങ്ങളിലും ജാന്‍സന്‍ എറിഞ്ഞ ആദ്യ ഓവറില്‍ സഞ്ജു ബൗള്‍ഡാകുകയായിരുന്നു. മത്സരത്തില്‍ ടോസ് നേടിയ ഇന്ത്യന്‍ നായകന്‍ സൂര്യകുമാര്‍ യാദവ് ബാറ്റിങ് തെരഞ്ഞെടുക്കുകയായിരുന്നു.

കഴിഞ്ഞ മൂന്നു മത്സരങ്ങളിലും ടോസ് ലഭിച്ച പ്രോട്ടീസ് ഇന്ത്യയെ ബാറ്റിങ്ങിന് അയക്കുകയായിരുന്നു. കഴിഞ്ഞ മത്സരങ്ങളിലെ ടീമിനെ തന്നെയാണ് ഇന്ത്യയും ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയും കളിപ്പിക്കുന്നത്. നാലു മത്സരങ്ങളടങ്ങിയ പരമ്പരയില്‍ 2-1ന് മുന്നിലാണ് ഇന്ത്യ.