അണ്ടര്‍ 17 ലോകകപ്പ് ഫൈനലില്‍ ഇരു ടീമുകളും ആദ്യമായാണ് എത്തുന്നത്. സെമിഫൈനലില്‍ ബ്രസീലിനെ പെനാല്‍റ്റി ഷൂട്ടൗട്ടില്‍ കീഴടക്കിയെത്തിയ പോര്‍ച്ചുഗല്‍, ഫൈനലിലും കൃത്യമായ പാസിങ്ങുകളിലൂടെ കളിയുടെ നിയന്ത്രണം കൈവശം വെച്ചു. 32ാം മിനിറ്റില്‍ വിങ്ങര്‍ ദുവാര്‍ട്ടെ കുന്‍ഹ നല്‍കിയ പാസ് സ്വീകരിച്ച കബ്രാള്‍ ഓഫ്സൈഡ് കെണി മറികടന്ന് പന്ത് വലയില്‍ സമര്‍പ്പിക്കുകയായിരുന്നു. ഇംഗ്ലണ്ട്, ജപ്പാന്‍, ഇറ്റലി എന്നീ ശക്തരെ തോല്പിച്ച് ഫൈനലിലെത്തിയ ഓസ്ട്രിയ രണ്ടാം പകുതിയില്‍ തിരിച്ചടിക്കാനുള്ള ശ്രമം തുടര്‍ന്നുവെങ്കിലും, പോര്‍ച്ചുഗലിന്റെ പ്രതിരോധം അതിവിശ്വാസ്യതയോടെ എല്ലാതും ചെറുത്തു. മുഴുവന്‍ മത്സരവും ഓസ്ട്രിയന്‍ പ്രതിരോധത്തിന് നിരന്തര സമ്മര്‍ദ്ദമുണ്ടാക്കിയ മാറ്റിയസ് മൈഡ്, ടൂര്‍ണമെന്റിലെ മികച്ച കളിക്കാരനുള്ള ഗോള്‍ഡന്‍ ബോള്‍ പുരസ്‌കാരം നേടി. ‘ഇത് ഞങ്ങളുടെ സ്വപ്നസാക്ഷാത്കാരം, പോര്‍ച്ചുഗീസ് യൂത്ത് സിസ്റ്റത്തിന്റെയും ടീം വര്‍ക്കിന്റെയും വിജയമാണ്,’ എന്ന് പരിശീലകന്‍ മാസെയ്സ് പ്രതികരിച്ചു. 1991ല്‍ സ്വന്തം മണ്ണില്‍ നേടിയ ഫിഫ ലോക യൂത്ത് ചാമ്പ്യന്‍ഷിപ്പിനുശേഷം പോര്‍ച്ചുഗല്‍ ഉയര്‍ത്തുന്ന ആദ്യ ഫിഫ കിരീടമാണിത്. മുന്‍പ് നടന്ന മൂന്നാംസ്ഥാനം നിര്‍ണയ മത്സരത്തില്‍, ഗോള്‍രഹിത സമനിലയ്ക്ക് പിന്നാലെ നടന്ന പെനാല്‍റ്റി ഷൂട്ടൗട്ടില്‍ ബ്രസീലിനെ 42ന് പരാജയപ്പെടുത്തി ഇറ്റലി വെങ്കലം നേടി.

രോഹിത് നയിക്കുന്ന ഇന്ത്യ തങ്ങളുടെ ഉദ്ഘാടന മത്സരത്തില്‍ അണ്ടര്‍ഡോഗ് ചിലിയെ നേരിടും. എഫ്‌ഐഎച്ച് അംഗീകൃത ഇവന്റില്‍ ഇരുവരും പരസ്പരം കളിച്ചിട്ടില്ല.

2016-ല്‍ ഉത്തര്‍പ്രദേശിലെ ലഖ്നൗവില്‍ ആതിഥേയത്വം വഹിച്ച എഫ്‌ഐഎച്ച് ജൂനിയര്‍ പുരുഷ ലോകകപ്പ് ഇന്ത്യ അവസാനമായി നേടിയിരുന്നു – തുടര്‍ന്നുള്ള ദശകത്തില്‍ ഇന്ത്യന്‍ ക്യാപ്റ്റന്‍ ഹര്‍മന്‍പ്രീത് സിംഗ്, മന്‍ദീപ് സിംഗ്, ഗുര്‍ജന്ത് സിംഗ്, വരുണ്‍ കുമാര്‍, സുമിത്, നീലകണ്ഠ ശര്‍മ്മ, സിമ്രാന്‍ജീത് സിംഗ് എന്നിവരുള്‍പ്പെടെയുള്ള സീനിയര്‍ സൈഡ് താരങ്ങള്‍ക്ക് ഈ ടൂര്‍ണമെന്റ് ലഭിച്ചു.

തമിഴ്നാട്ടിലെ ടൂര്‍ണമെന്റ് ലോക ഹോക്കിയില്‍ താരങ്ങള്‍ ഉയര്‍ന്നുവരുന്ന വേദിയാകും. കൂടാതെ ഇന്ത്യയ്ക്ക് ഭാവിയെ തിരിച്ചറിയാനും അലങ്കരിക്കാനുമുള്ള അവസരമായിരിക്കും.

ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തില്‍, നവംബര്‍ 29 ന് ചെന്നൈയില്‍ നടക്കുന്ന രണ്ടാം മത്സരത്തില്‍ ഇന്ത്യ ഒമാനെയും ഡിസംബര്‍ 2 ന് മധുരയില്‍ സ്വിറ്റ്‌സര്‍ലന്‍ഡിനെയും നേരിടും.

ചിലിയുടെ കോച്ച് മാറ്റിയാസ് അമോറോസോ പറഞ്ഞു, ‘ഇന്ത്യയിലെ ചെന്നൈയില്‍ എത്തുന്നതില്‍ ഞങ്ങള്‍ വളരെ ആവേശഭരിതരാണെന്നും ഹോം ടീമിനെതിരായ ഞങ്ങളുടെ ആദ്യ മത്സരത്തിനായി കാത്തിരിക്കുകയാണ്. ഞങ്ങള്‍ ഒരിക്കലും വലിയ കാണികളുടെ മുന്നില്‍ കളിച്ചിട്ടില്ല, അതിനാല്‍ ടീം വളരെയധികം ആവേശത്തിലാണ്, അതിനാല്‍ നാളെ കാണാന്‍ ധാരാളം ആളുകള്‍ എത്തും. ഞങ്ങളുടെ മികച്ച പ്രകടനം നടത്താന്‍ ഞങ്ങള്‍ ആഗ്രഹിക്കുന്നു.’

കാനഡ, ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക, അയര്‍ലന്‍ഡ് എന്നിവയ്ക്കൊപ്പം പൂള്‍ എയില്‍ നിലവിലെ ചാമ്പ്യന്മാരായ ജര്‍മ്മനിക്കൊപ്പം 24 ടീമുകളാണ് ടൂര്‍ണമെന്റില്‍ പങ്കെടുക്കുന്നത്. പൂള്‍ ബിയില്‍ ഇന്ത്യ, ഒമാന്‍, സ്വിറ്റ്സര്‍ലന്‍ഡ്, ചിലി എന്നിവരും പൂള്‍ സിയില്‍ അര്‍ജന്റീന, ന്യൂസിലാന്‍ഡ്, ജപ്പാന്‍, ചൈന എന്നിവരും ഉള്‍പ്പെടുന്നു. പൂള്‍ ഡിയില്‍ സ്‌പെയിന്‍, ബെല്‍ജിയം, ഈജിപ്ത്, നമീബിയ എന്നിവരും പൂള്‍ ഇയില്‍ നെതര്‍ലാന്‍ഡ്, മലേഷ്യ, ഇംഗ്ലണ്ട്, ഓസ്ട്രിയ എന്നിവരും പൂള്‍ എഫില്‍ ഫ്രാന്‍സ്, ഓസ്ട്രേലിയ, കൊറിയ, ബംഗ്ലാദേശ് എന്നിവരും ഉണ്ട്.

ഒരിക്കല്‍ പോര്‍ച്ചുഗീസ് കോളനിയായിരുന്ന ഈ രാജ്യത്തിന്റെ ജനസംഖ്യ 6 ലക്ഷത്തില്‍ താഴെ ശരാശരി കേരളത്തിലെ ഒരു താലൂക്കിലെ ജനസംഖ്യക്ക് തുല്യം.

പക്ഷേ, ഈ ചെറുരാജ്യം ഇപ്പോള്‍ ലോകമൊട്ടാകെ വാര്‍ത്തകളില്‍ നിറഞ്ഞുനില്‍ക്കുകയാണ്. കാരണം ഫുട്‌ബോള്‍ ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തില്‍ ആദ്യമായി അവര്‍ യോഗ്യത നേടിയിരിക്കുന്നു.

ഇന്നലെ നടന്ന ആഫ്രിക്കന്‍ യോഗ്യതാ മത്സരത്തില്‍ എസ്വാതിനിയെ എതിരില്ലാത്ത മൂന്നു ഗോളുകള്‍ക്ക് തോല്‍പ്പിച്ചാണ് ‘ബ്ലൂ ഷാര്‍ക്കുകള്‍’ എന്ന് വിളിപ്പേരുള്ള കേപ് വെര്‍ദെ ചരിത്രം സൃഷ്ടിച്ചത്. 2018ല്‍ ലോകകപ്പിന് യോഗ്യത നേടിയ ഐസ്ലാന്‍ഡിന് ശേഷം, ലോകകപ്പില്‍ കളിക്കുന്ന ഏറ്റവും ജനസംഖ്യ കുറഞ്ഞ രാജ്യമായും അവര്‍ മാറി.

ആഫ്രിക്കന്‍ യോഗ്യതാ റൗണ്ടിലെ ഗ്രൂപ്പ് ഡി മത്സരങ്ങളില്‍ പത്ത് കളികളില്‍ ഏഴില്‍ ജയം നേടി 23 പോയിന്റുമായി കേപ് വെര്‍ദെ മുന്നിലെത്തി. കാമറൂണ്‍, ലിബിയ, എസ്വാതിനി എന്നിവരെ പിന്നിലാക്കി അവര്‍ ലോകകപ്പിന് ടിക്കറ്റെടുത്തു.

ഫിഫ റാങ്കിംഗില്‍ 70-ാം സ്ഥാനത്തുള്ള ഇവരുടെ ടീമില്‍ യൂറോപ്പിലെ ടോപ്പ് 5 ലീഗുകളില്‍ കളിക്കുന്ന ഒരേയൊരു താരമുണ്ട് സ്‌പെയിനിലെ വിയ്യാറയലിന് വേണ്ടി പ്രതിരോധം നയിക്കുന്ന ലോഗന്‍ കോസ്റ്റ. ബാക്കിയുള്ളവര്‍ പോര്‍ച്ചുഗല്‍, തുര്‍ക്കി, സൗദി അറേബ്യ, യു.എ.ഇ, ഹംഗറി, റഷ്യ, ഇസ്രായേല്‍ തുടങ്ങിയ രാജ്യങ്ങളിലായി വിവിധ ക്ലബ്ബുകളില്‍ കളിക്കുന്നു.

ഇവരുടെ നേട്ടം ഫുട്‌ബോളിലെ ‘ഡേവിഡ് ്‌ െഗൊലിയാത്ത്’ കഥകളില്‍ പുതു അധ്യായം ചേര്‍ത്തിരിക്കുകയാണ്.

അതേസമയം, മറ്റൊരു ചെറിയ രാജ്യം കൂടി ഫുട്‌ബോള്‍ ലോകത്ത് ശ്രദ്ധേയമായി ഫറോവൈലന്‍ഡ്‌സ്. വടക്കന്‍ അറ്റ്‌ലാന്റിക് സമുദ്രത്തിലെ ഈ ദ്വീപ് രാജ്യത്തിന്റെ ജനസംഖ്യ വെറും 54,900 മാത്രമാണ് ഒരു വലിയ സ്റ്റേഡിയത്തിന്റെ ഇരിപ്പിട ശേഷിയ്ക്ക് തുല്യം!

യൂറോപ്യന്‍ യോഗ്യതയിലെ ഗ്രൂപ്പ് എല്ലില്‍ മത്സരിക്കുന്ന ഫറോവൈലന്‍ഡ്‌സ്, ചെക്ക് റിപ്പബ്ലിക്കിനെ 21ന് തോല്‍പ്പിച്ച് ലോകകപ്പ് യോഗ്യതയിലേക്കുള്ള പ്രതീക്ഷ പുതുക്കിയിരിക്കുകയാണ്. ഗ്രൂപ്പില്‍ ഒന്നാമതുള്ള ക്രൊയേഷ്യയ്ക്കു പിന്നില്‍, പ്ലേഓഫ് വഴി കടക്കാനുള്ള സ്വപ്നത്തിലാണ് അവര്‍. ഫിഫ റാങ്കിംഗില്‍ ഇവര്‍ ഇപ്പോള്‍ 136-ാം സ്ഥാനത്താണ്.

ലോക ഫുട്‌ബോളില്‍ ശക്തി, പണം, ജനസംഖ്യ ഇവയെല്ലാം മേല്പ്പട്ടിടുന്ന കാലത്ത്, ഈ ചെറിയ രാജ്യങ്ങളുടെ അത്ഭുതം ലോകത്തിന് തന്നെ പ്രചോദനമാകുകയാണ്.

2026ലെ ഫുട്ബാള്‍ ലോകകപ്പ് യു.എസ്, കാനഡ, മെകിസ്‌കോ രാജ്യങ്ങളിലായാണ് നടക്കുന്നത്. യുറോപ്യന്‍ ഫുട്ബാള്‍ സംഘടനയായ യുവേഫ ഇസ്രായേലിനെ വിലക്കാനുള്ള നീക്കങ്ങളുമായി മുന്നോട്ട് പോവുകയാണെന്ന് റിപ്പോര്‍ട്ടുകളുണ്ടായിരുന്നു.

യുവേഫയിലെ 20 അംഗ എക്‌സിക്യൂട്ടീവ് കമ്മിറ്റിയിലെ ഭൂരിപക്ഷം അംഗങ്ങളും ഇസ്രാഈലിനെ വിലക്കുന്നതിന് അനുകൂലമായ നിലപാട് സ്വീകരിച്ചുവെന്നാണ് റിപ്പോര്‍ട്ട്. റഷ്യയെ വിലക്കിയതിന് സമാനമായി ഇസ്രാഈലിനേയും മാറ്റിനിര്‍ത്തണമെന്നാണ് സംഘടനയിലെ ഭൂരിപക്ഷം അംഗങ്ങളും ആവശ്യപ്പെടുന്നത്. ഇതിനായി അടുത്തയാഴ്ച പ്രത്യേക യോഗം ചേരാനിരിക്കുകയാണ് യുവേഫ.

മറ്റൊരു മത്സരത്തില്‍ നോര്‍ത്തേണ്‍ അയര്‍ലാന്‍ഡിനെതിരെ ജര്‍മനിയ്ക്ക് ജയം. ഒന്നിനെതിരെ മൂന്ന് ഗോളുകള്‍ക്കാണ് തകര്‍ത്തുവിട്ടത്. സെര്‍ജിയോ നാബ്രി (7), നദിം അമിറി (69), ഫ്‌ളോറിയാന്‍ വിര്‍ട്‌സ് (72) എന്നിവര്‍ ജര്‍മനിക്കായി ഗോള്‍ നേടി. ഇസാക് പ്രിന്‍സ് (34) നോര്‍ത്തേണ്‍ അയര്‍ലാന്‍ഡിന് ആശ്വാസ ഗോള്‍ സമ്മാനിച്ചു. സ്ലോവേക്യയ്ക്കെതിരെ തോറ്റതിന് ശേഷം ജര്‍മനിയുടെ ഈ ആദ്യ ജയമാണ്. ബെല്‍ജിയം, നെതര്‍ലന്‍ഡ്, പോളണ്ട് ടീമുകളും വിജയിച്ചു.

ഡേവിഡ് ഹാങ്കോയും ഡേവിഡ് സ്ട്രെലെക്കും ജര്‍മ്മനിയുടെ പ്രതിരോധത്തിലെ പിഴവുകള്‍ മുതലെടുത്ത് സ്ലൊവാക്യയ്ക്ക് – 2010-ല്‍ ലോകകപ്പിന് അവസാനമായി യോഗ്യത നേടിയ – അപ്രതീക്ഷിത ലീഡ് നല്‍കി. സ്ലോവാക്യന്‍ പ്രതിരോധത്തിലൂടെ കളിയിലേക്ക് തിരിച്ചുവരാന്‍ ജര്‍മ്മനിക്ക് കഴിഞ്ഞില്ല.

തന്റെ മൂന്നാം ജര്‍മ്മനി മത്സരത്തില്‍ ന്യൂകാസിലിന്റെ പുതിയ സ്ട്രൈക്കര്‍ നിക്ക് വോള്‍ട്ട്മെയ്ഡും റൈറ്റ് ബാക്കില്‍ അരങ്ങേറ്റം കുറിക്കുന്ന 21 കാരനായ നമ്ഡി കോളിന്‍സും ഉള്‍പ്പെടെ കോച്ച് ജൂലിയന്‍ നാഗെല്‍സ്മാനും അദ്ദേഹത്തിന്റെ പുതിയ ലുക്ക് ലൈനപ്പിനും ഇതൊരു തിരിച്ചടിയായിരുന്നു.

ഫീല്‍ഡില്‍ ‘വൈകാരികത’ ഇല്ലെന്നും പ്രചോദിതമായ അണ്ടര്‍ഡോഗ് എതിര്‍പ്പിനെതിരെ വിജയിക്കാനുള്ള ഇച്ഛാശക്തിയില്ലെന്നും നാഗെല്‍സ്മാന്‍ തന്റെ ടീമിനെക്കുറിച്ച് പരിഹസിച്ചു. പകരം നൈപുണ്യമില്ലാത്ത എന്നാല്‍ കൂടുതല്‍ അര്‍പ്പണബോധമുള്ള കളിക്കാരെ തിരഞ്ഞെടുക്കണോ എന്ന് പോലും അദ്ദേഹം ചോദ്യം ചെയ്തു.

”ഒരുപക്ഷേ ഞങ്ങള്‍ ശരിക്കും ഗുണനിലവാരത്തിലും പകരം എല്ലാം നല്‍കുന്ന കളിക്കാരെ ആശ്രയിക്കേണ്ടതുണ്ട്. കാരണം അത് മികച്ച കളിക്കാര്‍ കളിക്കുന്നതിനേക്കാള്‍ മികച്ച ഫലങ്ങളിലേക്ക് നയിക്കുമായിരുന്നു,” അദ്ദേഹം ബ്രോഡ്കാസ്റ്റര്‍ എആര്‍ഡിയോട് പറഞ്ഞു.

ജര്‍മ്മനിക്ക് പ്ലേ ഓഫ് ഒഴിവാക്കണമെങ്കില്‍ ശേഷിക്കുന്ന അഞ്ച് മത്സരങ്ങളും ജയിക്കേണ്ടതുണ്ട്, നാഗെല്‍സ്മാന്‍ കൂട്ടിച്ചേര്‍ത്തു.

ശീതയുദ്ധ കാലത്തെ വെസ്റ്റ് ജര്‍മ്മനിയുടെ റെക്കോര്‍ഡ് ഉള്‍പ്പെടെ, 1954 മുതല്‍ എല്ലാ ലോകകപ്പുകളിലും ജര്‍മ്മനി കളിച്ചിട്ടുണ്ട്. വ്യാഴാഴ്ച വരെ മൂന്ന് ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരങ്ങളില്‍ മാത്രമേ അവര്‍ക്ക് നാട്ടില്‍ തോറ്റിട്ടുള്ളൂ.

ജര്‍മ്മനി ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരത്തില്‍ ഒന്നിലധികം ഗോളുകള്‍ക്ക് തോറ്റ രണ്ടാമത്തെ തവണ കൂടിയായിരുന്നു സ്ലൊവാക്യയിലെ തോല്‍വി. 2001ല്‍ ഇംഗ്ലണ്ടിനോട് 5-1ന് തോറ്റതാണ് മറ്റൊന്ന്.

സ്ലൊവാക്യ, നോര്‍ത്തേണ്‍ അയര്‍ലന്‍ഡ്, ലക്‌സംബര്‍ഗ് എന്നിവരുമായി ഒരു നേര്‍ക്കുനേര്‍ ഗ്രൂപ്പില്‍ നിന്ന് യോഗ്യത നേടുന്നതില്‍ ജര്‍മ്മനി വളരെ ആത്മവിശ്വാസം പ്രകടിപ്പിച്ചു, അവര്‍ ഗ്രൂപ്പില്‍ വിജയിക്കുമെന്ന അനുമാനത്തില്‍ അവര്‍ ഇതിനകം ഒരു സൗഹൃദ മത്സരം ബുക്ക് ചെയ്തു.

‘വിജയകരമായ നേരിട്ടുള്ള ലോകകപ്പ് യോഗ്യതയുടെ സാഹചര്യത്തില്‍’ 2026 മാര്‍ച്ചില്‍ ഐവറി കോസ്റ്റുമായി ഒരു സൗഹൃദ മത്സരം ജര്‍മ്മനി വ്യാഴാഴ്ച പ്രഖ്യാപിച്ചു. രണ്ടാം സ്ഥാനക്കാരായ ടീമുകള്‍ക്കുള്ള പ്ലേ ഓഫുമായി തീയതി ഏറ്റുമുട്ടുന്നു.

ഗ്രൂപ്പ് എയിലെ ജര്‍മ്മനിയുടെ ആദ്യ മത്സരമായിരുന്നു ഇത്, വ്യാഴാഴ്ച വടക്കന്‍ അയര്‍ലന്‍ഡ് ലക്‌സംബര്‍ഗിനെ 3-1 ന് തോല്‍പിച്ചു.
സ്ലൊവാക്യയ്ക്കെതിരെ വ്യാഴാഴ്ച നടന്ന 2-0 പരാജയത്തില്‍ ജര്‍മ്മനി ആദ്യമായി എവേ ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരത്തില്‍ തോറ്റു.

ഡേവിഡ് ഹാങ്കോയും ഡേവിഡ് സ്ട്രെലെക്കും ജര്‍മ്മനിയുടെ പ്രതിരോധത്തിലെ പിഴവുകള്‍ മുതലെടുത്ത് സ്ലൊവാക്യയ്ക്ക് – 2010-ല്‍ ലോകകപ്പിന് അവസാനമായി യോഗ്യത നേടിയ – അപ്രതീക്ഷിത ലീഡ് നല്‍കി. സ്ലോവാക്യന്‍ പ്രതിരോധത്തിലൂടെ കളിയിലേക്ക് തിരിച്ചുവരാന്‍ ജര്‍മ്മനിക്ക് കഴിഞ്ഞില്ല.

തന്റെ മൂന്നാം ജര്‍മ്മനി മത്സരത്തില്‍ ന്യൂകാസിലിന്റെ പുതിയ സ്ട്രൈക്കര്‍ നിക്ക് വോള്‍ട്ട്മെയ്ഡും റൈറ്റ് ബാക്കില്‍ അരങ്ങേറ്റം കുറിക്കുന്ന 21 കാരനായ നമ്ഡി കോളിന്‍സും ഉള്‍പ്പെടെ കോച്ച് ജൂലിയന്‍ നാഗെല്‍സ്മാനും അദ്ദേഹത്തിന്റെ പുതിയ ലുക്ക് ലൈനപ്പിനും ഇതൊരു തിരിച്ചടിയായിരുന്നു.

ഫീല്‍ഡില്‍ ‘വൈകാരികത’ ഇല്ലെന്നും പ്രചോദിതമായ അണ്ടര്‍ഡോഗ് എതിര്‍പ്പിനെതിരെ വിജയിക്കാനുള്ള ഇച്ഛാശക്തിയില്ലെന്നും നാഗെല്‍സ്മാന്‍ തന്റെ ടീമിനെക്കുറിച്ച് പരിഹസിച്ചു. പകരം നൈപുണ്യമില്ലാത്ത എന്നാല്‍ കൂടുതല്‍ അര്‍പ്പണബോധമുള്ള കളിക്കാരെ തിരഞ്ഞെടുക്കണോ എന്ന് പോലും അദ്ദേഹം ചോദ്യം ചെയ്തു.

”ഒരുപക്ഷേ ഞങ്ങള്‍ ശരിക്കും ഗുണനിലവാരത്തിലും പകരം എല്ലാം നല്‍കുന്ന കളിക്കാരെ ആശ്രയിക്കേണ്ടതുണ്ട്, കാരണം അത് മികച്ച കളിക്കാര്‍ കളിക്കുന്നതിനേക്കാള്‍ മികച്ച ഫലങ്ങളിലേക്ക് നയിക്കുമായിരുന്നു,” അദ്ദേഹം ബ്രോഡ്കാസ്റ്റര്‍ എആര്‍ഡിയോട് പറഞ്ഞു.

ജര്‍മ്മനിക്ക് പ്ലേ ഓഫ് ഒഴിവാക്കണമെങ്കില്‍ ശേഷിക്കുന്ന അഞ്ച് മത്സരങ്ങളും ജയിക്കേണ്ടതുണ്ട്, നാഗെല്‍സ്മാന്‍ കൂട്ടിച്ചേര്‍ത്തു.

ശീതയുദ്ധ കാലത്തെ വെസ്റ്റ് ജര്‍മ്മനിയുടെ റെക്കോര്‍ഡ് ഉള്‍പ്പെടെ, 1954 മുതല്‍ എല്ലാ ലോകകപ്പുകളിലും ജര്‍മ്മനി കളിച്ചിട്ടുണ്ട്. വ്യാഴാഴ്ച വരെ മൂന്ന് ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരങ്ങളില്‍ മാത്രമേ അവര്‍ക്ക് നാട്ടില്‍ തോറ്റിട്ടുള്ളൂ.

ജര്‍മ്മനി ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരത്തില്‍ ഒന്നിലധികം ഗോളുകള്‍ക്ക് തോറ്റ രണ്ടാമത്തെ തവണ കൂടിയായിരുന്നു സ്ലൊവാക്യയിലെ തോല്‍വി. 2001ല്‍ ഇംഗ്ലണ്ടിനോട് 5-1ന് തോറ്റതാണ് മറ്റൊന്ന്.

സ്ലൊവാക്യ, നോര്‍ത്തേണ്‍ അയര്‍ലന്‍ഡ്, ലക്‌സംബര്‍ഗ് എന്നിവരുമായി ഒരു നേര്‍ക്കുനേര്‍ ഗ്രൂപ്പില്‍ നിന്ന് യോഗ്യത നേടുന്നതില്‍ ജര്‍മ്മനി വളരെ ആത്മവിശ്വാസം പ്രകടിപ്പിച്ചു, അവര്‍ ഗ്രൂപ്പില്‍ വിജയിക്കുമെന്ന അനുമാനത്തില്‍ അവര്‍ ഇതിനകം ഒരു സൗഹൃദ മത്സരം ബുക്ക് ചെയ്തു.

‘വിജയകരമായ നേരിട്ടുള്ള ലോകകപ്പ് യോഗ്യതയുടെ സാഹചര്യത്തില്‍’ 2026 മാര്‍ച്ചില്‍ ഐവറി കോസ്റ്റുമായി ഒരു സൗഹൃദ മത്സരം ജര്‍മ്മനി വ്യാഴാഴ്ച പ്രഖ്യാപിച്ചു. രണ്ടാം സ്ഥാനക്കാരായ ടീമുകള്‍ക്കുള്ള പ്ലേ ഓഫുമായി തീയതി ഏറ്റുമുട്ടുന്നു.

ഗ്രൂപ്പ് എയിലെ ജര്‍മ്മനിയുടെ ആദ്യ മത്സരമായിരുന്നു ഇത്, വ്യാഴാഴ്ച വടക്കന്‍ അയര്‍ലന്‍ഡ് ലക്‌സംബര്‍ഗിനെ 3-1 ന് തോല്‍പിച്ചു.

2026 ലെ ഫിഫ ലോകകപ്പില്‍ വളരെക്കാലം മുമ്പ് തങ്ങളുടെ സ്ഥാനം ഉറപ്പിച്ചിട്ടും, അര്‍ജന്റീന വ്യാഴാഴ്ചത്തെ മത്സരത്തെ യാതൊരു സംതൃപ്തിയുടെയും അടയാളങ്ങളോടെ സമീപിച്ചില്ല. നേരെമറിച്ച്, പ്രധാന പരിശീലകന്‍ ലയണല്‍ സ്‌കലോനി മികച്ച താരങ്ങള്‍ നിറഞ്ഞ ഒരു നിരയെ കളത്തിലിറക്കി. ലിയോയ്ക്കൊപ്പം, എമിലിയാനോ മാര്‍ട്ടിനെസ്, ക്രിസ്റ്റ്യന്‍ റൊമേറോ, റോഡ്രിഗോ ഡി പോള്‍, ഫ്രാങ്കോ മസ്റ്റാന്റുവോനോ, ജൂലിയന്‍ അല്‍വാരസ് എന്നിവരും ആദ്യ ഇലവനില്‍ ഉള്‍പ്പെടുന്നു.

അര്‍ജന്റീനയുടെ ഗൗരവമേറിയ സമീപനം ആദ്യ മിനിറ്റുകളില്‍ നിന്നുതന്നെ പ്രകടമായിരുന്നു. ഗോള്‍കീപ്പര്‍ റാഫേല്‍ റോമോ നിരസിച്ച ശക്തമായ ഷോട്ടിലൂടെ അല്‍വാരസിന് ആദ്യ വ്യക്തമായ അവസരം ലഭിച്ചു. വെനസ്വേല തങ്ങളുടേതായ അവസരങ്ങള്‍ സൃഷ്ടിക്കാന്‍ ശ്രമിച്ചു, എന്നാല്‍ അര്‍ജന്റീനയുടെ ഉയര്‍ന്ന സമ്മര്‍ദത്തില്‍ അവര്‍ പൊസഷന്‍ നിലനിര്‍ത്താന്‍ പാടുപെട്ടു.

39-ാം മിനിറ്റില്‍ ഓപ്പണര്‍ എത്തി, മധ്യനിരയില്‍ ലിയാന്‍ഡ്രോ പരേഡെസ് നേടിയ പന്ത് വെനസ്വേലന്‍ പ്രതിരോധത്തെ ഫോമില്‍ നിന്ന് പുറത്താക്കി. കൃത്യമായി ടൈം ചെയ്ത ത്രൂ ബോള്‍ അല്‍വാരസിനെ കണ്ടെത്തി, അദ്ദേഹം ബോക്‌സിലേക്ക് ഓടിച്ച് മെസ്സിക്ക് സ്‌ക്വയര്‍ ചെയ്തു. 38 കാരനായ ഫോര്‍വേഡ് ശാന്തമായി റോമോയെയും പ്രതിരോധക്കാരെയും തോല്‍പ്പിച്ച് സ്‌കോര്‍ 1-0ന് എത്തിച്ചു.

മുന്‍തൂക്കം കൈപ്പിടിയിലൊതുക്കിയ അര്‍ജന്റീന രണ്ടാം പകുതിയില്‍ പൊസഷന്‍ നിയന്ത്രിച്ച് ലീഡ് ഉയര്‍ത്താന്‍ നിരവധി അവസരങ്ങള്‍ സൃഷ്ടിച്ചു. 76-ാം മിനിറ്റില്‍ ബെഞ്ചില്‍ നിന്ന് ഇറങ്ങിയ രണ്ട് കളിക്കാരിലൂടെ അവര്‍ മുതലെടുത്തു: നിക്കോളാസ് ഗോണ്‍സാലസ് ഇടതുവശത്ത് നിന്ന് നല്‍കിയ ക്രോസ്, ലൗട്ടാരോ മാര്‍ട്ടിനെസ് രണ്ടാം ഗോളിലേക്ക് ഉയര്‍ന്നു.

നിമിഷങ്ങള്‍ക്കകം, ദ്രുത കോമ്പിനേഷനുകളിലൂടെ അര്‍ജന്റീന മറ്റൊരു അവസരം സൃഷ്ടിച്ചു. ബോക്സില്‍ അടയാളപ്പെടുത്തപ്പെടാതെ കിടന്ന മെസ്സിക്ക് തിയാഗോ അല്‍മാഡ അസിസ്റ്റ് നല്‍കിയതോടെ കളി അവസാനിച്ചു.

വെനസ്വേലയ്ക്കെതിരെ മെസ്സിയുടെ ഗോളുകള്‍ 2026 ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരങ്ങളില്‍ അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഗോളുകളുടെ എണ്ണം എട്ടായി ഉയര്‍ത്തി. ഇതോടെ, കൊളംബിയയുടെ ലൂയിസ് ഡയസ് (7), ബൊളീവിയയുടെ മിഗ്വല്‍ ടെര്‍സെറോസ് (6) എന്നിവരെ മറികടന്ന് മുന്നേറ്റക്കാരന്‍ മത്സരത്തിന്റെ സ്‌കോറിംഗ് ചാര്‍ട്ടില്‍ ഒന്നാമതെത്തി.

വ്യാഴാഴ്ചത്തെ മത്സരത്തിന് ശേഷം ഒരു മത്സരം മാത്രം ബാക്കിനില്‍ക്കെ, അര്‍ജന്റീനയ്ക്കൊപ്പമുള്ള തന്റെ പ്രൊഫഷണല്‍ കരിയറില്‍ ഇതുവരെ നേടിയിട്ടില്ലാത്ത നേട്ടത്തിലേക്ക് മെസ്സി എത്തുന്നു. സൗത്ത് അമേരിക്കന്‍ യോഗ്യതാ മത്സരങ്ങളിലെ എക്കാലത്തെയും മുന്‍നിര സ്‌കോറര്‍ ആയിരുന്നിട്ടും, തന്റെ മുന്‍ അഞ്ച് കാമ്പെയ്നുകളിലുടനീളമുള്ള മത്സരത്തിന്റെ ഒരു പതിപ്പില്‍ പോലും ടോപ്പ് സ്‌കോററായി അദ്ദേഹം പൂര്‍ത്തിയാക്കിയിട്ടില്ല.

ആ നേട്ടം ഇപ്പോഴും കൈപ്പിടിയിലൊതുക്കാം-എന്നാല്‍ അത് 18-ാം മത്സര ദിനത്തിലേക്ക് ചുരുങ്ങും. മെസ്സി ടീമിന്റെ ഭാഗമാകുമോ എന്ന് വ്യക്തമല്ലെങ്കിലും അര്‍ജന്റീന ഇക്വഡോര്‍ സന്ദര്‍ശിക്കാന്‍ ഒരുങ്ങുകയാണ്. അതേസമയം ലൂയിസ് ഡയസിന്റെ കൊളംബിയ വെനസ്വേലയെ നേരിടും.

സെപ്റ്റംബര്‍ 30-ന് നടക്കേണ്ട ഉദ്ഘാടന മത്സരം ഉള്‍പ്പെടെ അഞ്ച് മത്സരങ്ങളാണ് ആദ്യം ബംഗളൂരുവില്‍ നിശ്ചയിച്ചിരുന്നത്. ഇന്ത്യശ്രീലങ്ക ആദ്യ മത്സരവും രണ്ടു ലീഗ് മത്സരങ്ങളും ഒരു സെമിഫൈനല്‍ പോരാട്ടവും ഇവിടെ വെച്ചാണ് നടക്കാനിരുന്നതെങ്കിലും പുതുക്കിയ ഷെഡ്യൂള്‍ പ്രകാരം തിരുവനന്തപുരത്തെ കാര്യവട്ടം ഉള്‍പ്പെടെ കേരളത്തില്‍ ഇനി മത്സരങ്ങളില്ല.

പുതിയ ഫിക്സ്ചര്‍ പ്രകാരം ഉദ്ഘാടന മത്സരം ഗുവാഹത്തിയില്‍ നടക്കും. ഒക്ടോബര്‍ 5-ന് കൊളംബോയില്‍ ഇന്ത്യപാകിസ്താന്‍ മത്സരം അരങ്ങേറും. ഒക്ടോബര്‍ 9, 12 തീയതികളില്‍ ഇന്ത്യ യഥാക്രമം ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക, ഓസ്ട്രേലിയ ടീമുകളെ വിശാഖപട്ടണത്തില്‍ നേരിടും. ഒക്ടോബര്‍ 23-ന് ന്യൂസിലന്‍ഡിനെയും 26-ന് വെസ്റ്റിന്‍ഡീസിനെയും ഇന്ത്യ നവി മുംബൈയില്‍ ഏറ്റുമുട്ടും. സെമിഫൈനല്‍ മത്സരങ്ങള്‍ പാകിസ്താന്റെ യോഗ്യതയെ ആശ്രയിച്ചായിരിക്കും കൊളംബോ, ഗുവാഹത്തി, നവി മുംബൈ എന്നിവിടങ്ങളില്‍ നടക്കുക. നവംബര്‍ 2-ന് നടക്കുന്ന ഫൈനല്‍ കൊളംബോയിലോ നവി മുംബൈയിലോ ആയിരിക്കും.

ഇതിനുമുമ്പ് കര്‍ണാടകയിലെ മഹാരാജ ട്രോഫി ടി20-യും പൊലീസ് അനുമതി ലഭിക്കാതെ ബംഗളൂരുവില്‍നിന്ന് മൈസൂരിലേക്ക് മാറ്റിയിരുന്നു. 1978, 1997, 2003 വര്‍ഷങ്ങളില്‍ ഇന്ത്യ വനിതാ ലോകകപ്പിന് ആതിഥേയത്വം വഹിച്ചിട്ടുണ്ടെങ്കിലും, 1997-ലാണ് മാത്രം ചിന്നസ്വാമിയില്‍ മത്സരം നടന്നത്.

ലോകകപ്പിന് മുന്നോടിയായുള്ള സന്നാഹ മത്സരങ്ങളില്‍ ഇന്ത്യ ‘എ’ ടീമിനെ മലയാളി താരം മിന്നുമണി നയിക്കും. ലോകകപ്പ് സ്‌ക്വാഡില്‍ ഇടം ലഭിക്കാതിരുന്ന ഷഫാലി വര്‍മയുള്‍പ്പെടെ 15 അംഗ സംഘത്തെ പ്രഖ്യാപിച്ചു. മുന്‍പ് ആസ്ട്രേലിയ ‘എ’ക്കെതിരായ പരമ്പരയില്‍ രാധാ യാദവ് ക്യാപ്റ്റനായിരുന്നെങ്കിലും ഇത്തവണ ബി.സി.സി.ഐ മിന്നുമണിക്ക് നായക സ്ഥാനം നല്‍കി.

ഹര്‍മന്‍പ്രീത് കൗര്‍ നയിക്കുന്ന ലോകകപ്പ് സ്‌ക്വാഡില്‍ വൈസ് ക്യാപ്റ്റന്‍ സ്മൃതി മന്ദാനയാണ്. യാസ്തിക ഭാട്യ, റിച്ച ഘോഷ് എന്നിവര്‍ വിക്കറ്റ് കീപ്പര്‍മാരാകും. ദീപ്തി ശര്‍മ, ജെമീമ റോഡ്രിഗസ്, രേണുക സിങ്, സ്നേഹ് റാണ, രാധാ യാദവ് തുടങ്ങി മുന്‍നിര താരങ്ങള്‍ക്കും ടീമില്‍ ഇടം ലഭിച്ചു. നീതു ഡേവിഡിന്റെ നേതൃത്വത്തിലുള്ള സെലക്ഷന്‍ കമ്മിറ്റി ടീമിനെ പ്രഖ്യാപിച്ചു.

ഓപ്പണര്‍ ഷെഫാലി വര്‍മ്മ ടീമില്‍ ഇടംനേടുമോ എന്നതാണ് പ്രധാന ചര്‍ച്ചാവിഷയം. 29 ഏകദിനങ്ങളില്‍ 23.00 എന്ന ശരാശരിയിലാണ് ഷെഫാലിയുടെ പ്രകടനം. മറുവശത്ത്, മറ്റൊരു ഓപ്പണറായ പ്രതിക റാവല്‍ 14 മത്സരങ്ങളില്‍ 54.00 ശരാശരിയില്‍ റണ്‍സ് നേടിക്കഴിഞ്ഞിട്ടുണ്ട്. ഇതാണ് ഷെഫാലിക്കുള്ള പ്രധാന വെല്ലുവിളി.

കേരളത്തിലെ താരമായ മിന്നുമണിയെയും ലോകകപ്പ് ടീമിനായി പരിഗണിച്ചുവരികയാണ്. കഴിഞ്ഞ ഓസ്ട്രേലിയന്‍ പര്യടനത്തില്‍ ഇന്ത്യ ‘എ’ ടി20 ടീമിന്റെ വൈസ് ക്യാപ്റ്റനായിരുന്നു വയനാട്ടുകാരിയായ മിന്നുമണി. ഇതുവരെ ഇന്ത്യയ്ക്കായി മൂന്ന് ഏകദിനങ്ങള്‍ മാത്രമാണ് കളിച്ചത്. 54 റണ്‍സും മൂന്ന് വിക്കറ്റുമാണ് അവര്‍ നേടിയിരിക്കുന്നത്.

അടുത്തവര്‍ഷം ജൂണ്‍ 11 മുതല്‍ ജൂലൈ 19 വരെയാണ് ലോകകപ്പ് മത്സരങ്ങള്‍ നടക്കുക. കാനഡ, മെക്‌സിക്കോ, യുണൈറ്റഡ് സ്‌റ്റേറ്റ്‌സ് എന്നിവിടങ്ങളാണ് പ്രധാനവേദികള്‍.