കാഫാ നാഷന്‍സ് കപ്പിലെ മൂന്നാം സ്ഥാനം ഇന്ത്യന്‍ ഫുട്‌ബോളിന് തിരിച്ചുവരവിന്റെ വഴിയിലെ ഒരുവഴിത്തിരിവായി മാറിയിരിക്കുകയാണ്. ഫിഫ റാങ്കിങ്ങില്‍ 79-ാം സ്ഥാനത്തു നില്‍ക്കുന്ന ഒമാനെ 120 മിനുട്ട് നീണ്ട പോരാട്ടത്തില്‍ സമനിലയില്‍ തളക്കാനും ഷൂട്ടൗട്ടില്‍ വ്യക്തമായ മാര്‍ജിനില്‍ കീഴടക്കാനും കഴിഞ്ഞത് കാല്‍പന്തുകളിയില്‍ പ്രതീക്ഷയുടെ പൊന്‍കിരണങ്ങളാണ് രാജ്യത്തിന് സമ്മാനിച്ചിരിക്കുന്നത്. ഫുട്‌ബോള്‍ ഫെഡറേഷന്റെ പിടിപ്പുകേടുകൊണ്ടും ഭരണകൂടത്തിന്റെ നിസംഗതകൊണ്ടും സമാനതകളില്ലാത്ത പ്രതിസന്ധിയെയായിരുന്നു ഏതാനും നാള്‍കള്‍ക്കു മുമ്പുവരെ ഇന്ത്യന്‍ ഫുട്‌ബോള്‍ അഭിമുഖീകരിച്ചിരുന്നത്. റാങ്കിങ് താഴ്ച്ചയില്‍ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ രണ്ടാമത്തെ അധപതനത്തില്‍വരെ എത്തിച്ചേര്‍ന്നു. ഭരണസമിതിയുടെ അഴിമതിയും പിടിപ്പുകേടും കാരണമായി ഫിഫയുടെ വിലക്ക് വരെ തുറിച്ചുനോക്കിക്കൊണ്ടിരുന്നു. വിദേശ പരിശീലകന്‍മാര്‍ മാറിമാറിവന്നുവെന്നുമാത്രമല്ല, വരുന്നവരെല്ലാം ഇവിടുത്തെ സംവിധാനത്തെ ശപിച്ചുമടങ്ങിപ്പോയിക്കൊണ്ടിരിക്കുകയും ചെയ്തു. ഇന്ത്യന്‍ ഫുട്‌ബോളിനെ ദൈവം രക്ഷിക്കട്ടെ എന്നുവരെ അവര്‍ പ്രാര്‍ത്ഥിച്ചു. വര്‍ത്തമാനകാല ഫുട്‌ബോളില്‍ ഇന്ത്യക്ക് ഇടമില്ലെന്നും അടിസ്ഥാനപരമായ മാറ്റങ്ങളിലൂടെ പതിറ്റാണ്ടുകള്‍ക്കൊണ്ട് മാത്രം വല്ലമാറ്റവും പ്രതീക്ഷിച്ചാല്‍ മതിയെന്ന് അവര്‍ ആണയിട്ടു പറഞ്ഞു. തങ്ങള്‍ സമീപിക്കുന്നവരൊന്നും അനുകൂലമറുപടി നല്‍കാന്‍ തയാറാവാതിരുന്ന ഘട്ടത്തിലാണ് അപൂര്‍വങ്ങളില്‍ അപൂര്‍വമെന്നോണം ഇന്ത്യന്‍ടീമിനെ പരിശീലിപ്പിക്കാന്‍ രു കോച്ചിനെ തേടി ഫുട്‌ബോള്‍ ഫെഡറേഷന് പത്രപരസ്യം നല്‍കേണ്ടിവന്നത്. സ്വദേശത്തുനിന്നും വിദേശത്തുനിന്നും വന്ന് നിരവധിയായ അപേക്ഷകളില്‍ നിന്ന് തിരഞ്ഞെടുത്ത മൂന്നുപേര്‍ക്കായുള്ള കൂലങ്കശമായി ചര്‍ച്ചകള്‍ക്കൊടുവില്‍ ഇന്ത്യക്കാരനായ പരിശീലകന് അവസരം നല്‍കാനുള്ള തീരുമാനം ഫെഡറേഷന്റെ ഭാഗത്തുനിന്നുണ്ടാകുന്നത്. അങ്ങിനെയാണ് മുന്‍ ഇന്ത്യന്‍ താരംകൂടിയായ ഖാലിദ് ജമീലിന് അവസരം ലഭിക്കുന്നത്. ഐ.എസ്.എല്ലിലും ദേശീയ ലീഗിലുമെല്ലാം പരിശീലന രംഗത്ത് മികച്ച റെക്കോര്‍ഡുള്ള ഖാലിദിന് കഴിവു തെളിയിക്കാനുള്ള ആദ്യ അവസരമായിരുന്നു കാഫാ നാഷന്‍സ് കപ്പ്. എന്നാല്‍ കരിയറിന്റെ തുടക്കത്തില്‍ തന്നെ പ്രതിസന്ധികളുടെ പൂമാലകളായിരുന്നു അദ്ദേഹത്തിന് കഴുത്തിലണിയേണ്ടിവന്നത്. രാജ്യത്തിന്റെ മുന്‍ നിര താരങ്ങളെയൊന്നും തങ്ങള്‍ വിട്ടുനല്‍കില്ലെന്ന് അവരവരുടെ ക്ലബുകള്‍ തീരുമാനങ്ങളെടുത്തതോടെ ഫുട്‌ബോള്‍ പ്രേമികള്‍ എല്ലാ പ്രതീക്ഷികള്‍ക്കും അവധി നല്‍കിയ അവസ്ഥയായിരുന്നു. സ്വതസിദ്ധമായ പോരാട്ടവീര്യം കൈമുതലായുള്ള ഈ യുവ പരിശീലകന്‍ എന്നാല്‍ അല്‍ഭുതങ്ങളുടെ കലവറയുമായിട്ടായിരുന്നു ടീമിനെ ഒരുക്കിയത്. പ്രമുഖരുടെ അഭാവത്തില്‍പോലും സൂപ്പര്‍ താരം സുനില്‍ ഛേത്രിയെ മാറ്റിനിര്‍ത്താന്‍ കാണിച്ച ധൈര്യത്തിലൂടെ രണ്ടുംകല്‍പ്പിച്ചാണ് താനെന്ന് അദ്ദേഹം തെളിയിക്കുകയായിരുന്നു. പുതമുഖങ്ങള്‍ക്ക് കൂടുതല്‍ കൂടുതല്‍ അവസരങ്ങള്‍ നല്‍കിയും പരിചയസമ്പന്നരെ പരിഗണിച്ചുമുള്ള തന്റെ പരീക്ഷണങ്ങള്‍ വിജയെകണ്ടതിലൂടെ ഈ പരിശീലകന്‍ ഇന്ത്യന്‍ ഫുട്‌ബോളിന്റെ പ്രത്യാശയുടെ പ്രതീകമായി തീര്‍ന്നിരിക്കുകയാണ്. പ്രതിസന്ധികളെ അവസരങ്ങ ളാക്കിമാറ്റാനുള്ള ഇഛാശക്തിയാണ് ഇവിടെ വിജയംകണ്ടിരിക്കുന്നത്.

ഏഷ്യാ കപ്പ് ഫൈനല്‍ റൗണ്ട് ബെര്‍ത്ത് ഉറപ്പിക്കാനായില്ലെങ്കിലും ഇന്ത്യയുടെ അണ്ടര്‍ 23 ടീം നടത്തിയ പ്രകടന വും മികവിന്റെ മറ്റൊരുദാഹരണമായിരുന്നു. ബഹ്‌റൈനെ തോല്‍പ്പിച്ച് തുടങ്ങി, ഖത്തറിനോട് പൊരുതി തോറ്റ് ഗ്രൂപ്പിലെ അവസാന മത്സരത്തില്‍ ബ്രൂണെയെ ആറ് ഗോളിന് തകര്‍ത്ത് ഗ്രൂപ്പില്‍ ആറ് പോയിന്റുമായി രണ്ടാമതെത്തിയ ടീമിന്റെ പ്രകടനം വിസ്മയാവഹമായിരുന്നു. ഭാഗ്യനിര്‍ഭാഗ്യങ്ങളുടെ ഞാണിന്മേല്‍ കളിക്കൊടുവില്‍ ബഹ്റൈനെ തോല്‍പ്പിച്ച് ഖത്തര്‍ ഗ്രൂപ്പ് ചാമ്പ്യന്‍മാരായതാണ് യുവ ഇന്ത്യക്ക് വിനയായത്. മലയാളിയായ നൗഷാദ് മൂസ പരിശീലിപ്പിക്കുന്ന സംഘത്തില്‍ മുഹമ്മദ് സുഹൈല്‍, മുഹമ്മദ് ഐമന്‍, വിപിന്‍ മോഹന്‍ തുടങ്ങിയ മലയാളി താരങ്ങളുടെ സാനിധ്യവും ഇരട്ടിമധുരം സമ്മാനിക്കുന്നു. വിപിന്‍മോഹന്റെ ഹാട്രിക് നേട്ടത്തോടൊപ്പം മുഹമ്മദ് സുഹൈലും മിന്നുന്ന പ്രകടനമാണ് കാഴ്ച്ചവെച്ചത്. പ്രതാപങ്ങളിലേക്കുള്ള മടങ്ങിപ്പോക്കിന് നീണ്ട കാത്തിരിപ്പ് തന്നെ അനിവാര്യമാണെങ്കിലും പ്രത്യാശയുടെ കിരണങ്ങളാണ് കാഫാ കപ്പിലും ഏഷ്യാകപ്പ് ഫൈനല്‍ റൗണ്ടിനുള്ള പോരാട്ടത്തിലും ഇന്ത്യയുടെ സീനിയര്‍, അണ്ടര്‍ 23 ടീമുകള്‍ നടത്തിയിട്ടുള്ളത്. ഇന്ത്യക്കാരായ രണ്ടു പരിശീലകരുടെ നേതൃത്വത്തില്‍ യുവത്വത്തിന്റെയും പരിചയ സമ്പത്തിന്റെയും കരുത്തില്‍ നേടിയിട്ടുള്ള മുന്നേറ്റങ്ങള്‍ ഇന്ത്യന്‍ ഫുട്‌ബോളിന് പ്രതീക്ഷയുടെ പുതിയ പ്രതാഭങ്ങളാണ് സമ്മാനിക്കുന്നത്.

ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരത്തില്‍ ജര്‍മനിയെ തകര്‍ത്ത് സ്ലോവാക്യ. 2-0 പരാജയത്തില്‍ ജര്‍മ്മനി എവേ ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരത്തില്‍ തോറ്റു.

ഡേവിഡ് ഹാങ്കോയും ഡേവിഡ് സ്ട്രെലെക്കും ജര്‍മ്മനിയുടെ പ്രതിരോധത്തിലെ പിഴവുകള്‍ മുതലെടുത്ത് സ്ലൊവാക്യയ്ക്ക് – 2010-ല്‍ ലോകകപ്പിന് അവസാനമായി യോഗ്യത നേടിയ – അപ്രതീക്ഷിത ലീഡ് നല്‍കി. സ്ലോവാക്യന്‍ പ്രതിരോധത്തിലൂടെ കളിയിലേക്ക് തിരിച്ചുവരാന്‍ ജര്‍മ്മനിക്ക് കഴിഞ്ഞില്ല.

തന്റെ മൂന്നാം ജര്‍മ്മനി മത്സരത്തില്‍ ന്യൂകാസിലിന്റെ പുതിയ സ്ട്രൈക്കര്‍ നിക്ക് വോള്‍ട്ട്മെയ്ഡും റൈറ്റ് ബാക്കില്‍ അരങ്ങേറ്റം കുറിക്കുന്ന 21 കാരനായ നമ്ഡി കോളിന്‍സും ഉള്‍പ്പെടെ കോച്ച് ജൂലിയന്‍ നാഗെല്‍സ്മാനും അദ്ദേഹത്തിന്റെ പുതിയ ലുക്ക് ലൈനപ്പിനും ഇതൊരു തിരിച്ചടിയായിരുന്നു.

ഫീല്‍ഡില്‍ ‘വൈകാരികത’ ഇല്ലെന്നും പ്രചോദിതമായ അണ്ടര്‍ഡോഗ് എതിര്‍പ്പിനെതിരെ വിജയിക്കാനുള്ള ഇച്ഛാശക്തിയില്ലെന്നും നാഗെല്‍സ്മാന്‍ തന്റെ ടീമിനെക്കുറിച്ച് പരിഹസിച്ചു. പകരം നൈപുണ്യമില്ലാത്ത എന്നാല്‍ കൂടുതല്‍ അര്‍പ്പണബോധമുള്ള കളിക്കാരെ തിരഞ്ഞെടുക്കണോ എന്ന് പോലും അദ്ദേഹം ചോദ്യം ചെയ്തു.

”ഒരുപക്ഷേ ഞങ്ങള്‍ ശരിക്കും ഗുണനിലവാരത്തിലും പകരം എല്ലാം നല്‍കുന്ന കളിക്കാരെ ആശ്രയിക്കേണ്ടതുണ്ട്. കാരണം അത് മികച്ച കളിക്കാര്‍ കളിക്കുന്നതിനേക്കാള്‍ മികച്ച ഫലങ്ങളിലേക്ക് നയിക്കുമായിരുന്നു,” അദ്ദേഹം ബ്രോഡ്കാസ്റ്റര്‍ എആര്‍ഡിയോട് പറഞ്ഞു.

ജര്‍മ്മനിക്ക് പ്ലേ ഓഫ് ഒഴിവാക്കണമെങ്കില്‍ ശേഷിക്കുന്ന അഞ്ച് മത്സരങ്ങളും ജയിക്കേണ്ടതുണ്ട്, നാഗെല്‍സ്മാന്‍ കൂട്ടിച്ചേര്‍ത്തു.

ശീതയുദ്ധ കാലത്തെ വെസ്റ്റ് ജര്‍മ്മനിയുടെ റെക്കോര്‍ഡ് ഉള്‍പ്പെടെ, 1954 മുതല്‍ എല്ലാ ലോകകപ്പുകളിലും ജര്‍മ്മനി കളിച്ചിട്ടുണ്ട്. വ്യാഴാഴ്ച വരെ മൂന്ന് ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരങ്ങളില്‍ മാത്രമേ അവര്‍ക്ക് നാട്ടില്‍ തോറ്റിട്ടുള്ളൂ.

ജര്‍മ്മനി ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരത്തില്‍ ഒന്നിലധികം ഗോളുകള്‍ക്ക് തോറ്റ രണ്ടാമത്തെ തവണ കൂടിയായിരുന്നു സ്ലൊവാക്യയിലെ തോല്‍വി. 2001ല്‍ ഇംഗ്ലണ്ടിനോട് 5-1ന് തോറ്റതാണ് മറ്റൊന്ന്.

സ്ലൊവാക്യ, നോര്‍ത്തേണ്‍ അയര്‍ലന്‍ഡ്, ലക്‌സംബര്‍ഗ് എന്നിവരുമായി ഒരു നേര്‍ക്കുനേര്‍ ഗ്രൂപ്പില്‍ നിന്ന് യോഗ്യത നേടുന്നതില്‍ ജര്‍മ്മനി വളരെ ആത്മവിശ്വാസം പ്രകടിപ്പിച്ചു, അവര്‍ ഗ്രൂപ്പില്‍ വിജയിക്കുമെന്ന അനുമാനത്തില്‍ അവര്‍ ഇതിനകം ഒരു സൗഹൃദ മത്സരം ബുക്ക് ചെയ്തു.

‘വിജയകരമായ നേരിട്ടുള്ള ലോകകപ്പ് യോഗ്യതയുടെ സാഹചര്യത്തില്‍’ 2026 മാര്‍ച്ചില്‍ ഐവറി കോസ്റ്റുമായി ഒരു സൗഹൃദ മത്സരം ജര്‍മ്മനി വ്യാഴാഴ്ച പ്രഖ്യാപിച്ചു. രണ്ടാം സ്ഥാനക്കാരായ ടീമുകള്‍ക്കുള്ള പ്ലേ ഓഫുമായി തീയതി ഏറ്റുമുട്ടുന്നു.

ഗ്രൂപ്പ് എയിലെ ജര്‍മ്മനിയുടെ ആദ്യ മത്സരമായിരുന്നു ഇത്, വ്യാഴാഴ്ച വടക്കന്‍ അയര്‍ലന്‍ഡ് ലക്‌സംബര്‍ഗിനെ 3-1 ന് തോല്‍പിച്ചു.
സ്ലൊവാക്യയ്ക്കെതിരെ വ്യാഴാഴ്ച നടന്ന 2-0 പരാജയത്തില്‍ ജര്‍മ്മനി ആദ്യമായി എവേ ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരത്തില്‍ തോറ്റു.

ഡേവിഡ് ഹാങ്കോയും ഡേവിഡ് സ്ട്രെലെക്കും ജര്‍മ്മനിയുടെ പ്രതിരോധത്തിലെ പിഴവുകള്‍ മുതലെടുത്ത് സ്ലൊവാക്യയ്ക്ക് – 2010-ല്‍ ലോകകപ്പിന് അവസാനമായി യോഗ്യത നേടിയ – അപ്രതീക്ഷിത ലീഡ് നല്‍കി. സ്ലോവാക്യന്‍ പ്രതിരോധത്തിലൂടെ കളിയിലേക്ക് തിരിച്ചുവരാന്‍ ജര്‍മ്മനിക്ക് കഴിഞ്ഞില്ല.

തന്റെ മൂന്നാം ജര്‍മ്മനി മത്സരത്തില്‍ ന്യൂകാസിലിന്റെ പുതിയ സ്ട്രൈക്കര്‍ നിക്ക് വോള്‍ട്ട്മെയ്ഡും റൈറ്റ് ബാക്കില്‍ അരങ്ങേറ്റം കുറിക്കുന്ന 21 കാരനായ നമ്ഡി കോളിന്‍സും ഉള്‍പ്പെടെ കോച്ച് ജൂലിയന്‍ നാഗെല്‍സ്മാനും അദ്ദേഹത്തിന്റെ പുതിയ ലുക്ക് ലൈനപ്പിനും ഇതൊരു തിരിച്ചടിയായിരുന്നു.

ഫീല്‍ഡില്‍ ‘വൈകാരികത’ ഇല്ലെന്നും പ്രചോദിതമായ അണ്ടര്‍ഡോഗ് എതിര്‍പ്പിനെതിരെ വിജയിക്കാനുള്ള ഇച്ഛാശക്തിയില്ലെന്നും നാഗെല്‍സ്മാന്‍ തന്റെ ടീമിനെക്കുറിച്ച് പരിഹസിച്ചു. പകരം നൈപുണ്യമില്ലാത്ത എന്നാല്‍ കൂടുതല്‍ അര്‍പ്പണബോധമുള്ള കളിക്കാരെ തിരഞ്ഞെടുക്കണോ എന്ന് പോലും അദ്ദേഹം ചോദ്യം ചെയ്തു.

”ഒരുപക്ഷേ ഞങ്ങള്‍ ശരിക്കും ഗുണനിലവാരത്തിലും പകരം എല്ലാം നല്‍കുന്ന കളിക്കാരെ ആശ്രയിക്കേണ്ടതുണ്ട്, കാരണം അത് മികച്ച കളിക്കാര്‍ കളിക്കുന്നതിനേക്കാള്‍ മികച്ച ഫലങ്ങളിലേക്ക് നയിക്കുമായിരുന്നു,” അദ്ദേഹം ബ്രോഡ്കാസ്റ്റര്‍ എആര്‍ഡിയോട് പറഞ്ഞു.

ജര്‍മ്മനിക്ക് പ്ലേ ഓഫ് ഒഴിവാക്കണമെങ്കില്‍ ശേഷിക്കുന്ന അഞ്ച് മത്സരങ്ങളും ജയിക്കേണ്ടതുണ്ട്, നാഗെല്‍സ്മാന്‍ കൂട്ടിച്ചേര്‍ത്തു.

ശീതയുദ്ധ കാലത്തെ വെസ്റ്റ് ജര്‍മ്മനിയുടെ റെക്കോര്‍ഡ് ഉള്‍പ്പെടെ, 1954 മുതല്‍ എല്ലാ ലോകകപ്പുകളിലും ജര്‍മ്മനി കളിച്ചിട്ടുണ്ട്. വ്യാഴാഴ്ച വരെ മൂന്ന് ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരങ്ങളില്‍ മാത്രമേ അവര്‍ക്ക് നാട്ടില്‍ തോറ്റിട്ടുള്ളൂ.

ജര്‍മ്മനി ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരത്തില്‍ ഒന്നിലധികം ഗോളുകള്‍ക്ക് തോറ്റ രണ്ടാമത്തെ തവണ കൂടിയായിരുന്നു സ്ലൊവാക്യയിലെ തോല്‍വി. 2001ല്‍ ഇംഗ്ലണ്ടിനോട് 5-1ന് തോറ്റതാണ് മറ്റൊന്ന്.

സ്ലൊവാക്യ, നോര്‍ത്തേണ്‍ അയര്‍ലന്‍ഡ്, ലക്‌സംബര്‍ഗ് എന്നിവരുമായി ഒരു നേര്‍ക്കുനേര്‍ ഗ്രൂപ്പില്‍ നിന്ന് യോഗ്യത നേടുന്നതില്‍ ജര്‍മ്മനി വളരെ ആത്മവിശ്വാസം പ്രകടിപ്പിച്ചു, അവര്‍ ഗ്രൂപ്പില്‍ വിജയിക്കുമെന്ന അനുമാനത്തില്‍ അവര്‍ ഇതിനകം ഒരു സൗഹൃദ മത്സരം ബുക്ക് ചെയ്തു.

‘വിജയകരമായ നേരിട്ടുള്ള ലോകകപ്പ് യോഗ്യതയുടെ സാഹചര്യത്തില്‍’ 2026 മാര്‍ച്ചില്‍ ഐവറി കോസ്റ്റുമായി ഒരു സൗഹൃദ മത്സരം ജര്‍മ്മനി വ്യാഴാഴ്ച പ്രഖ്യാപിച്ചു. രണ്ടാം സ്ഥാനക്കാരായ ടീമുകള്‍ക്കുള്ള പ്ലേ ഓഫുമായി തീയതി ഏറ്റുമുട്ടുന്നു.

ഗ്രൂപ്പ് എയിലെ ജര്‍മ്മനിയുടെ ആദ്യ മത്സരമായിരുന്നു ഇത്, വ്യാഴാഴ്ച വടക്കന്‍ അയര്‍ലന്‍ഡ് ലക്‌സംബര്‍ഗിനെ 3-1 ന് തോല്‍പിച്ചു.

ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരത്തിന്റെ 17-ാം മത്സരദിനത്തില്‍ ബ്യൂണസ് ഐറിസില്‍ അര്‍ജന്റീനയും വെനസ്വേലയും നേര്‍ക്കുനേര്‍. അവിടെ, ആദ്യപകുതിയുടെ അവസാന മിനിറ്റുകളില്‍ ഇടംകാല്‍ സ്പര്‍ശനത്തിലൂടെ ആതിഥേയര്‍ക്കായി ഓപ്പണറെ സ്‌കോര്‍ ചെയ്തുകൊണ്ട് ലയണല്‍ മെസ്സി തന്റെ ട്രേഡ് മാര്‍ക്ക് മിഴിവ് പ്രകടിപ്പിച്ചു. ഇടവേളയ്ക്കുശേഷം മുന്നേറ്റനിര മറ്റൊരു ഗോള്‍ വലയിലാക്കി.

2026 ലെ ഫിഫ ലോകകപ്പില്‍ വളരെക്കാലം മുമ്പ് തങ്ങളുടെ സ്ഥാനം ഉറപ്പിച്ചിട്ടും, അര്‍ജന്റീന വ്യാഴാഴ്ചത്തെ മത്സരത്തെ യാതൊരു സംതൃപ്തിയുടെയും അടയാളങ്ങളോടെ സമീപിച്ചില്ല. നേരെമറിച്ച്, പ്രധാന പരിശീലകന്‍ ലയണല്‍ സ്‌കലോനി മികച്ച താരങ്ങള്‍ നിറഞ്ഞ ഒരു നിരയെ കളത്തിലിറക്കി. ലിയോയ്ക്കൊപ്പം, എമിലിയാനോ മാര്‍ട്ടിനെസ്, ക്രിസ്റ്റ്യന്‍ റൊമേറോ, റോഡ്രിഗോ ഡി പോള്‍, ഫ്രാങ്കോ മസ്റ്റാന്റുവോനോ, ജൂലിയന്‍ അല്‍വാരസ് എന്നിവരും ആദ്യ ഇലവനില്‍ ഉള്‍പ്പെടുന്നു.

അര്‍ജന്റീനയുടെ ഗൗരവമേറിയ സമീപനം ആദ്യ മിനിറ്റുകളില്‍ നിന്നുതന്നെ പ്രകടമായിരുന്നു. ഗോള്‍കീപ്പര്‍ റാഫേല്‍ റോമോ നിരസിച്ച ശക്തമായ ഷോട്ടിലൂടെ അല്‍വാരസിന് ആദ്യ വ്യക്തമായ അവസരം ലഭിച്ചു. വെനസ്വേല തങ്ങളുടേതായ അവസരങ്ങള്‍ സൃഷ്ടിക്കാന്‍ ശ്രമിച്ചു, എന്നാല്‍ അര്‍ജന്റീനയുടെ ഉയര്‍ന്ന സമ്മര്‍ദത്തില്‍ അവര്‍ പൊസഷന്‍ നിലനിര്‍ത്താന്‍ പാടുപെട്ടു.

39-ാം മിനിറ്റില്‍ ഓപ്പണര്‍ എത്തി, മധ്യനിരയില്‍ ലിയാന്‍ഡ്രോ പരേഡെസ് നേടിയ പന്ത് വെനസ്വേലന്‍ പ്രതിരോധത്തെ ഫോമില്‍ നിന്ന് പുറത്താക്കി. കൃത്യമായി ടൈം ചെയ്ത ത്രൂ ബോള്‍ അല്‍വാരസിനെ കണ്ടെത്തി, അദ്ദേഹം ബോക്‌സിലേക്ക് ഓടിച്ച് മെസ്സിക്ക് സ്‌ക്വയര്‍ ചെയ്തു. 38 കാരനായ ഫോര്‍വേഡ് ശാന്തമായി റോമോയെയും പ്രതിരോധക്കാരെയും തോല്‍പ്പിച്ച് സ്‌കോര്‍ 1-0ന് എത്തിച്ചു.

മുന്‍തൂക്കം കൈപ്പിടിയിലൊതുക്കിയ അര്‍ജന്റീന രണ്ടാം പകുതിയില്‍ പൊസഷന്‍ നിയന്ത്രിച്ച് ലീഡ് ഉയര്‍ത്താന്‍ നിരവധി അവസരങ്ങള്‍ സൃഷ്ടിച്ചു. 76-ാം മിനിറ്റില്‍ ബെഞ്ചില്‍ നിന്ന് ഇറങ്ങിയ രണ്ട് കളിക്കാരിലൂടെ അവര്‍ മുതലെടുത്തു: നിക്കോളാസ് ഗോണ്‍സാലസ് ഇടതുവശത്ത് നിന്ന് നല്‍കിയ ക്രോസ്, ലൗട്ടാരോ മാര്‍ട്ടിനെസ് രണ്ടാം ഗോളിലേക്ക് ഉയര്‍ന്നു.

നിമിഷങ്ങള്‍ക്കകം, ദ്രുത കോമ്പിനേഷനുകളിലൂടെ അര്‍ജന്റീന മറ്റൊരു അവസരം സൃഷ്ടിച്ചു. ബോക്സില്‍ അടയാളപ്പെടുത്തപ്പെടാതെ കിടന്ന മെസ്സിക്ക് തിയാഗോ അല്‍മാഡ അസിസ്റ്റ് നല്‍കിയതോടെ കളി അവസാനിച്ചു.

വെനസ്വേലയ്ക്കെതിരെ മെസ്സിയുടെ ഗോളുകള്‍ 2026 ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരങ്ങളില്‍ അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഗോളുകളുടെ എണ്ണം എട്ടായി ഉയര്‍ത്തി. ഇതോടെ, കൊളംബിയയുടെ ലൂയിസ് ഡയസ് (7), ബൊളീവിയയുടെ മിഗ്വല്‍ ടെര്‍സെറോസ് (6) എന്നിവരെ മറികടന്ന് മുന്നേറ്റക്കാരന്‍ മത്സരത്തിന്റെ സ്‌കോറിംഗ് ചാര്‍ട്ടില്‍ ഒന്നാമതെത്തി.

വ്യാഴാഴ്ചത്തെ മത്സരത്തിന് ശേഷം ഒരു മത്സരം മാത്രം ബാക്കിനില്‍ക്കെ, അര്‍ജന്റീനയ്ക്കൊപ്പമുള്ള തന്റെ പ്രൊഫഷണല്‍ കരിയറില്‍ ഇതുവരെ നേടിയിട്ടില്ലാത്ത നേട്ടത്തിലേക്ക് മെസ്സി എത്തുന്നു. സൗത്ത് അമേരിക്കന്‍ യോഗ്യതാ മത്സരങ്ങളിലെ എക്കാലത്തെയും മുന്‍നിര സ്‌കോറര്‍ ആയിരുന്നിട്ടും, തന്റെ മുന്‍ അഞ്ച് കാമ്പെയ്നുകളിലുടനീളമുള്ള മത്സരത്തിന്റെ ഒരു പതിപ്പില്‍ പോലും ടോപ്പ് സ്‌കോററായി അദ്ദേഹം പൂര്‍ത്തിയാക്കിയിട്ടില്ല.

ആ നേട്ടം ഇപ്പോഴും കൈപ്പിടിയിലൊതുക്കാം-എന്നാല്‍ അത് 18-ാം മത്സര ദിനത്തിലേക്ക് ചുരുങ്ങും. മെസ്സി ടീമിന്റെ ഭാഗമാകുമോ എന്ന് വ്യക്തമല്ലെങ്കിലും അര്‍ജന്റീന ഇക്വഡോര്‍ സന്ദര്‍ശിക്കാന്‍ ഒരുങ്ങുകയാണ്. അതേസമയം ലൂയിസ് ഡയസിന്റെ കൊളംബിയ വെനസ്വേലയെ നേരിടും.